明清地方各道主官统称。亦称道台、观察。明制，布政、按察二司因辖区广大，由布政使之佐官左、右参政、参议分理各道钱谷、称为分守道，由按察使之佐官副使、佥事分理各道刑名，称为分巡道。此即道员称谓之始。清乾隆 (1736—1795) 时裁参政、参议、副使、佥事等职衔、专设分守、分巡道，多兼兵备衔、管辖府、州，或为省以下、府以上之最高行政长官。此外又设督粮、盐法等道。光绪中又设巡警、劝业二道，各司专职。

明朝初年，布政司、按察司因为辖区广大，由布政司的佐官参政、参议分理各道钱谷，称为分守道；按察司的佐官副使、佥事分理各道刑名，称为分巡道。这分守道、分巡道官员，称为道员。清朝乾隆年间，裁省参政、参议、副使、佥事等名称，专设分守道、分巡道，并且多兼兵备衔，管辖府、州，成为省以下，府州以上的行政长官，这些长官，俗称道员。清朝还设督粮道、盐法道等，清末又在各省设巡警道，劝业道，这些道的长官即道员。北洋军阀时期，即民国初，曾分一省为数道，道的长官称道尹，而不称道员。参看《明史·职官四》、《清史稿·职官二》。