科举取录进士名目。唐朝新及第进士于赐宴之日，先选同榜中年最少者二人去琼林折花，迎接状元，并吟诗，称探花郎。此制后废。南宋用以称贡举文、武科殿试第三名。明、清沿宋制，赐进士及第，授翰林院编修。清朝武科授二等侍卫。
南宋至明清指科举考试中殿试第三名。唐时进士及第后，集于杏园，谓之探花宴，并以同榜年最少者二人，遍游名园，探采名花，谓之探花使，或称探花郎。宋初犹如此，并不限定指第三名。《称谓录》说，“戴埴《鼠璞》：‘本朝故事，吴旦榜，冯拯为探花，太宗赐诗云：“二三千客里成事， 七十四人中年少”。蔡宽夫《诗话》亦但言择少年为探花，今独以称鼎魁，不知何义?’ 戴埸，宋末时人，而其说如是，则宋南渡后固以第三人为探花矣。”
