周朝边远地区的诸侯国君。《礼记·曲礼下》：“庶方小侯，入天子之国曰某人，于外曰子，自称曰孤。”郑玄注： “谓戎狄子男君也。”孔颖达疏： “小侯，谓四夷之君，非为牧者也。”

1、东汉指有侯爵的外戚之子弟，或将承袭侯爵的外戚之子弟；因非正式封侯，故号小侯。《后汉书·显宗孝明帝纪》：“是岁，大有年。为四姓小侯开立学校，置五经师。”注：“为外戚樊氏、郭氏、阴氏、马氏诸子弟立学，号四姓小侯，置五经师。以非列侯，故曰小侯。”《后汉书·孝桓帝纪》：“二年春正月甲子，皇帝加元服。庚午，大赦天下。赐河间、勃海二王黄金各百斤，彭城诸国王各五十斤，公主、大将军、三公、特进、侯、中二千石、二千石、将、大夫、郎吏、从官、四姓及梁邓小侯、诸夫人以下帛，各有差。”《后汉书·邓禹传》：“显宗即位，以禹先帝元功，拜为太傅。”“永平元年，年五十七薨，谥曰元侯。帝分禹封为三国：长子震为商密侯，袭为昌安侯，珍为夷安侯。禹少子鸿，好筹策。永平中以为小侯。引入与议边事，帝以为能，拜将兵长史。”《后汉书·马援传》：“（马防）子钜，为常从小侯。”注：“以小侯故，得常从也。”

2、指少数民族的首领。《礼记·曲礼下》：“庶方小侯，入天子之国，曰某人。”注：“小侯，谓四夷之君。”

3、指小诸侯。《史记·汉诸侯王年表》：“大国不过十余城，小侯不过数十里，上足以奉贡职，下足以供养祭祀，以蕃辅京师。”《管子·大匡》：“败狄，其车甲与货，小侯受之，大侯近者，以其县分之。”