官名。又称观察处置使。唐肃宗乾元元年(758)停诸道采访处置使、黜陟使而置，掌监察所部官吏善恶，张举朝廷大纲。唐朝中期未设节度使之江南、岭南诸道则置为最高长官，总其军政、民政，下设副使、支使及掌书记、判官、推官、巡官、衙推、随军、要籍、进奏官各一人; 唐朝后期则多由节度使兼领，又有判官、支使、推官、巡官、衙推各一人。宋朝诸州沿置，有实任与遥领之别; 后多用为武臣及宗室寄禄官，无定员、无职掌，不驻本州，神宗元丰(1078—1085)改制前为四品，后为正五品，位承宣使下、防御使上。西夏置，初为武官转迁职衔，后掌兵为实职。辽朝不设节度使之州置为观察使司长官，掌本州行政之事，有副使、判官。金朝诸节镇以节度使兼知，掌同府尹兼军州事，有同知管内观察使，以同知节度使兼; 专有观察判官一人，掌纪纲观察众务，分判吏、户、礼案事，通检推排簿籍。明洪武(1368—1398)初尝设十人，旋革。

官名。唐设此官，掌管一道（地区）的民政和军事；其官属有副使、支使、判官、掌书记、推官、巡官等。唐初派朝官分赴各道访察州县官吏功过及民间疾苦，或名巡察使，或名按察使，或名采访使等，后定名观察处置使，简称观察使（乾元元年改），掌考察州县官吏政绩，后兼理民事、军事，并兼刺史。设于不设节度使的地区。有节度使的，节度使兼观察使。宋为虚衔，元废。民国设，后改为道尹。见《新唐书·百官四下》，《历代职官表·历代职官简释》。