在湖南省南部，湘江中、上游，五岭山脉北麓。面积2.2万平方千米(市辖区 3177 平方千米)。人口563.2万(市辖区106.6万)。辖芝山、冷水滩2区和东安、祁阳、双牌、道县、江永、蓝山、宁远、新田8县和江华瑶族自治县。市人民政府驻冷水滩区。西汉置泉陵侯国。东汉改泉陵县，为零陵郡治。故址今市区北。西汉置泉陵侯国。东汉改泉陵县，为零陵郡治，故治在今永州市北。隋平陈，废零陵郡置永州;改泉陵县为零陵县，移今治。唐为永州(零陵郡)、道州(江华郡)和郴州(桂阳郡)地。元至元十四年(1277年)置永州路。明洪武元年(1368年)改设永州府。1913年废府为零陵县。1914年属衡阳道，1922年直属省。1949年设永州专区，1950年改为零陵专区。1952年并入湘南行政区。1954年撤销湘南行政区，为衡阳专区和郴州专区。1962年复置零陵专区，1968年为零陵地区。1982年由零陵县城(永州镇)及附近地区析设立永州市(县级)。1983年将原属衡阳地区的祁阳县划归零陵地区。1984年撤销零陵县，恢复冷水滩市。1995年撤销零陵地区和县级永州、冷水滩二区，设立地级永州市;原县级永州市改置芝山区，原冷水滩市改冷水滩区。地势南高北低，南部属南岭山地，潇水从南向北纵贯全区，湘江纳潇水蜿蜒北部，沿岸形成广阔的丘陵性盆地。属中亚热带湿润气候。植被属中亚热带常绿阔叶林地带，自然资源丰富。林产有杉、松、南竹、油茶、柑橘等。农产主要有稻、小麦、烟草和茶叶。江永“三香”(香米、香柚、香芋)和新田“三味辣椒”、道县“红瓜子”有名。矿产有锰、铜、水晶石等。工业有采矿、轻工、化工、建材、机械等。湘江境内流程和潇水道县至永州市芝山蘋洲段常年通航，境内航程328千米。公路从永州始发，可直达长沙、衡阳、郴州、邵阳、娄底和广西壮族自治区全州、桂林。湘桂铁路经祁阳、冷水滩、东安三县市，设十四站。名胜古迹有永州朝阳岩石刻、柳子庙、回龙塔、石棚，零陵文庙、淡岩，祁阳浯溪摩崖碑林、文昌塔，宁远九疑山舜庙、文庙、紫霞岩，江华阳华岩石刻，道县月岩石刻，东安舜皇岩等。