在湖北省西南部，北、西邻重庆市，南邻湖南省。面积2.4万平方千米。人口381.7万。辖恩施、利川2市和巴东、建始、宣恩、咸丰、来凤、鹤峰6县。州首府驻恩施市。三国吴置沙渠县(今恩施市)，属建平郡。北周置施州及清江郡。隋初废州、郡，义宁二年(618年)复置施州。唐天宝元年(742年)改清化郡。乾元元年(758年)复为施州，属黔中道。宋属夔州路。明置施州卫。清雍正十三年(1735年)为施南府，以恩施为府治，辖恩施、宣恩、来凤、咸丰、利川5县。乾隆元年(1736年)四川省建始县划入。1914年属荆南道。1921年析原施南府所辖六县及鹤峰县置施鹤道。1932年原荆宜道所属巴东县划入。1949年设恩施专区。1970年改恩施地区。1983年撤销恩施地区，置鄂西土家族苗族自治州。因地处鄂西(湖北省西部)得名。1993年改名为恩施土家族苗族自治州。属鄂西南山地。为云贵高原东延部分，由一系列东北—西南走向的山岭组成。北部有长江，中部有清江。长江以北属北亚热带湿润气候，长江以南属中亚热带湿润气候。主产玉米、稻、薯类、小麦和油菜籽，特产坝漆、金丝桐油、宜红茶和玉露茶、板桥党参、石窑当归、紫油厚朴、鸡爪黄连、白肋烟。珍贵稀有树种有水杉、珙��、银杏、黄杉、金钱松等。野生动物有虎、豹、熊、大鲵(娃娃鱼)、猴、麂、獐等。矿产有硒、铁、磷、煤、金、重晶石、铜、钒等。有纺织、煤炭、机械、化学、森工、磷肥、制茶、卷烟、制药、皮革等工业。已形成以恩施为中心，以209、318国道为骨干的全州公路网。水运以长江为主，巴东港是全州主要水运中心。恩施市建有机场。名胜古迹和纪念地有恩施市的叶挺将军囚居纪念馆、连珠塔、文昌祠、龙麟宫、巴东的神龙溪、利川的腾龙洞和太平堂摩崖题刻、咸丰的黄金洞和唐崖司土司城遗址、来凤的仙佛寺，以及西陵峡、酉水线的民风民俗景观、建始十八格峰林等。