汉．韩婴《韩诗外传》第七卷第二十章：“魏文侯之时，子质仕而获罪焉，去而北游，谓简主（赵简子，名鞅）曰：‘从今已后，吾不复树德于人矣。’简主曰：‘何以也？’质曰：‘吾所树堂上之士半，吾所树朝廷之大夫半，吾所树边境之人亦半。今堂上之士恶我于君，朝廷之大夫恐我以法，边境之人劫我以兵，是以不复树德于人也。’简主曰：‘噫！子之言过矣。夫春树桃李，夏得荫其下，秋得食其实；春树蒺藜，夏不可采其叶，秋得其刺焉。由此观之，在所树也。’”又《韩非子．外储说左下》、汉．刘向《说苑．复恩》亦有类似记载。

赵简子以栽种桃李，夏得其荫，秋得其实；而栽种蒺藜，夏不能摘叶，秋只能得刺作对比，教育人要慎重选择培养对象。后遂以“桃李”比喻所培养的学生或所举荐的人才，以“满城桃李”、“桃李满天下”比喻所培养的学生之多或所举荐的人才之众。

唐．白居易《奉和令公绿野堂种花》：“令公桃李满天下，何用堂前更种花。”宋．司马光《资治通鉴．唐久视元年》：狄仁杰好荐士，“或谓仁杰曰：‘天下桃李，悉在公门矣。’”

“桃”指桃树; “李”指李树，二字连言为 “桃李”，喻指所栽培的后辈或所教的学生。这个比喻意义几乎是人所共知的，但所栽培的后辈或所教的学生，为什么以 “桃李”来比喻呢? 出处何在?

《韩诗外传》卷七： “夫春树桃李者，夏得阴 ( 荫) 其下，秋得其实; 春树蒺藜者，夏不可采其叶，秋得其刺焉。”后遂以 “桃李”比喻所栽培的后辈或所教的学生。

唐代武则天时，大臣狄仁杰曾推荐过张柬之、姚元崇等数十人，都成为了名臣。有天，有个朋友来做客，笑着对他说： “天下桃李，悉在公门矣!”( 《资治通鉴·唐则天皇后久视元年》) 据说，当时有个半通的文人不明此话的含义，心里想： “怎么回事，天下的桃树、李树都种到狄家去了?!”这当然是一个 “望文生义”的笑话了。