《史记．高祖本纪》：“高祖被酒（被，加；被酒，犹中酒），夜径（从小路行走，为求疾速）泽中，令一人行前。行前者还报曰：‘前有大蛇当径，愿还。’高祖醉，曰：‘壮士行，何畏！’乃前，拔剑击斩蛇，蛇遂分为两（这里是说把蛇斩为两段），径开。行数里，醉，因卧。后人来至蛇所，有一老妪夜哭。人问何哭，妪曰：‘人杀吾子，故哭之。’人曰：‘妪子何为见杀？’妪曰：‘吾子，白帝（古代神话中五天帝之一，指西方之神。）子也，化为蛇，当道，今为赤帝子斩之，故哭。’人乃以妪为不诚，欲告之（《汉书．高帝纪》作“苦”，意欲困苦辱之），妪因忽不见。后人至，高祖觉。后人告高祖，高祖乃心独喜，自负。诸从者日益畏之。”此事又见晋崔豹《古今注》卷上。

汉朝时候，盛行五德（即五行）相生相克、循环往复之说，认为以此可以决定天下兴亡得失。当时人认为，汉灭秦是以火德（德行）而王，火主南方（五行谓南方是丙丁火），又是赤色，故称刘邦是赤帝之子，刘汉为炎刘。这样就把刘邦的起事加以神化了。因而产生出“拔剑斩蛇”的神话故事。

后以“斩蛇”为刘汉起事得天下的象征，常加以吟咏传说。

唐．胡曾有一首《大泽》诗，是专为歌咏刘邦“斩蛇”故事的，其诗写道：“白蛇初断路人通，汉祖龙泉血染红。不是咸阳将瓦解，素灵那哭月明中。”又唐薛逢《重送徐州李从事商隐》诗：“斩蛇泽畔人烟晓，戏马台前树影疏。”张九龄《奉和圣制次成皋先圣擒建德之所》诗：“地识斩蛇处，河临饮马间。”