《列子．周穆王篇》：“周之尹氏大治产，其下趣（为，作）役者侵晨昏而弗息。有老役夫筋力竭矣，而使之弥勤。昼则呻呼而即（就）事，夜则昏惫而熟寐。精神荒散，昔昔（即夕夕，夜夜）梦为国君。居人民之上，总一国之事，游燕（游玩宴乐）宫观，恣意所欲，其乐无比。觉则复役。人有慰喻（用好话慰解）其勤者。役夫曰：‘人生百年，昼夜各分。吾昼为仆虏，苦则苦矣；夜为人君，其乐无比。何所怨哉？’”

周朝时，有一个姓尹的奴隶主大治产业。有一个老年的奴隶快要累得精疲力尽了，主人对他的驱使却更加厉害。辛辛苦苦干一天活儿，到晚上昏昏沉沉就睡去了。他梦见自己居然做了国王，游玩宴饮，十分快乐。可是睡醒起来，照旧干自己的苦差事。有人可怜他的遭际，他却说；“人活一世，昼夜各占一半，我白天为人奴仆，虽然很苦，但夜里却成了人君，快乐无比，我又有什么怨恨呢？”

老役夫被人役使，痛苦不堪，但却毫不觉悟，反而从梦境中找到了安慰。后因以役夫梦喻指自欺欺人的虚妄的精神安慰。