《史记．吕太后本纪》：“太尉（绛侯周勃）复令郦寄（字况，与北军将领上将军吕禄为友）与典客（秦设置的官名，掌管诸侯及归义蛮夷等事宜）刘揭先说吕禄曰：‘帝使太尉守北军，欲足下之国，急归将印辞去，不然，祸且起。’（这些都是诳骗吕禄放弃北军的话）吕禄以为郦兄（兄音kuàng，郦寄字）不欺己，遂解印属典客，而以兵授太尉。太尉将之入军门，行令军中曰：‘为吕氏右袒，为刘氏左袒。’军中皆左袒为刘氏。太尉行至。将军吕禄亦已解上将印去，太尉遂将北军。”

汉高祖刘邦死后，吕后专擅朝政，于是大封吕姓诸王，使其本家亲族控制了许多权力。“左右袒”的故事说的是，吕后死后，太尉周勃为恢复刘氏政权，亲到吕禄控制的北军去夺取兵权的事。太尉先使纪通持符节假托君命，宣布北军归太尉统管；接着又令郦寄去说服吕禄，让他交权。吕交出军权后，太尉为察看并争取军心，以左袒或右袒为验，让军士表明拥刘还是拥吕，结果全军一致拥护刘氏。这样，周勃便执掌了北军的兵权。

“左右袒”，即左袒或右袒，以袒露左臂或右臂表示偏护支持一方。后因称偏护一方为“左袒”，两方都不偏护叫做“不为左右袒”。

清．蒲松龄《聊斋志异．珊瑚》：“积三四年，二成渐长，遂先为毕姻。二成妻臧姑，骄悍戾沓，尤倍于母。母或怒以色，则臧姑怒以声。二成又懦，不敢为左右袒。”