图：谋求。王：王业，古指夏禹、商汤、周文王武王等圣君所建立的功业。弊：失败，败坏。霸：霸业，古指齐桓、晋文等霸主所建立的功业。 打算实行王业不成功，退一步还可完成霸业。 古代儒家认为“霸业”次于“王业”。语出汉．王充《论衡．气寿篇》：“语曰：‘图王不成，其弊可以霸。’霸者王之弊也。”汉．桓谭《新论．王霸》：“儒者或曰：‘图王不成，其弊亦可以霸。’此言未是也。传曰：孔氏门人五尺童子不言王霸事者，恐其违仁义而尚权诈也。”《后汉书．隗嚣传》：“若计不及此，且畜养士马，据隘自守，旷日持久，以待四方之变。图王不成，其弊犹可以霸。”后也表示退一步着想。唐．皇甫湜《答李生第一书》：“学文之初，且未自尽其才，何遽称力不能哉？图王不成，其弊犹可以霸。”