《三国志．魏书．高贵乡公曹髦传》：“五月己丑，高贵乡公卒，年二十。”后裴松之注引《汉晋春秋》：“帝见威权日去（曹髦在位时，大将军司马昭掌握军政大权，一心想篡夺帝位），不胜其忿。乃召侍中王沈、尚书王经、散骑常侍王业，谓曰：‘司马昭之心，路人所知也。吾不能坐受废辱，今日当与卿（等）自出讨之。’……”

魏王朝曹髦在位时，大权旁落到大将军司马昭手里。司马昭一心想篡位，所以曹髦感到很不安。一次，在召集一些亲信官吏共商对策时，曹气忿地说出“司马昭之心，路人皆知也”的话。后来，司马昭果然杀了曹髦。

后因以“司马昭之心”比喻人所共知的阴谋或野心，是为贬义。《毛泽东选集》第二卷《向国民党的十点要求》：“盖自汪精卫倡言反共亲日以来，张君劢、叶青等妖人和之以笔墨，反共派、顽固派和之以磨擦。假统一之名，行独霸之实。弃团结之义，肇分裂之端。司马昭之心，固已路人皆知矣。”

见“司马昭之心，路人皆知”。《宋史·安惇传》：“无君之恶，同～;擅事之迹，过赵高指鹿为马。”