《论语．子罕》：“子曰：‘苗而不秀者有矣夫！秀而不食者有矣夫！’”邢昺疏：“此章亦以颜回早卒，孔子痛惜之，为之作譬也。言万物育生而不育成者，喻人亦然也。”后以喻资质聪颖而不幸早死，或才能出众而功业不就。《梁书．徐勉传》：“夫植树阶庭，钦柯叶之茂；为山累仞，惜覆篑之功。故秀而不实，尼父为之叹息。”康有为《大同书》甲部一章：“今各国政日改良，夭民岁少矣，岂可令普天众生苗而不秀，秀而不食，遭罹此极欤！”

见“苗而不秀”。元·无名氏《举案齐眉》1折：“便道是秀才每～有矣夫，想皇天既与他十分才，也注还他一分禄，包的个上青云平步取。”