《左传．哀公二十七年》：“晋荀瑶（即智襄子）帅师伐郑，次（军队次宿）于桐丘（今河南扶沟县西二十里）。郑驷弘请救于齐……中行文子（即荀寅，又称荀文子，此时正在齐国）告成子（即陈成子，名恒）曰：‘有自晋师告寅者，将为轻车千乘以压齐师之门，则可尽也（可尽歼齐军）。’成子曰：‘寡君命恒曰：“无及（攻击，打击）寡，无畏众”。虽过千乘，敢辟（同避）之乎？将以子之命告寡君。’文子曰：‘吾乃今知所以亡（文子自恨不知敌情）。君子之谋也，始、衷（同中）、终皆举（谋虑）之，而后入焉（入，指入言于上）。今我三不知而入之，不亦难乎！’”

荀文子认为，谋划一件事情，应当对于事情的全面情况有所了解，考虑到始、中、终三变，然后才能提出建议，付诸实行。如果对事情的原尾并不了解，就不能无知妄说，轻率地去提出自己的意见。从晋军中听到的消息并不全面，因此不同意报告齐王。

后以“一问三不知”用为俗语，泛指本无所知或故作不知。《红楼梦》第五十五回：“不干己事不张口，一问摇头三不知。”在小说或戏曲中，有时“三不知”作“突然”解。《醒世姻缘》二五：“正好好的，三不知又变坏了。”

一问 “三不知”，通常人们理解为什么都不知，这也不知、那也不知。意思虽然不错，但于原意不确。为什么不说一问 “七不知”或 “八不知”呢? 为什么单单说 “三不知”呢?

《左传·哀公二十七年》记载荀文子的话说： “君子之谋也，始、衷 ( 中) 、终皆举之，而后入焉。今我三不知而入之，不亦难乎?”原来，晋国的将军荀瑶准备率军攻伐郑国，朝廷上下有的赞同，有的反对，使得荀瑶一时拿不定主意。谋士荀文子说了上述那番话，认为战事的开始阶段、中间过程、最终结果等情况都不清楚，怎么能进行呢? 荀瑶将军听了此番议论后，便放弃了攻打的计划。

因此，“三不知”指的是事情的 “始、中、终”三个阶段都不了解，而后则泛指事事不知之意。

有的地区口语中的 “三不知”，则是有时、偶尔等义，这就属于方言、俗语的问题了。