指孔子给子游开玩笑说：杀鸡何必用宰牛刀。后以此典比喻做小事不值得用大气力，或做一般事不必烦劳高手、专家；也用以称扬地方官治政有方。子游(前506年——?)，言氏，名偃，又称子游。吴国(都城吴，今江苏苏州)人。孔子学生，擅长文学，春秋末儒者，提倡以礼、乐为教。当时，子游受完学业，做了武城(南武城，鲁国地，今山东费县西南)长官。孔子经过武城，听到弹琴歌吟声音。孔子微笑着说：“杀鸡何必用宰牛刀?”子游说：“从前我听先生说过：‘做官学习道理，就会爱护人；老百姓学习道理，就容易听使唤。’”孔子说：“学生们，言偃(子游)说话是正确的。我前面所说那句话不过是开玩笑。”孔子认为子游熟悉古代文献。此典又作“武城弦歌”、“割鸡”、“武城鸡”、“牛刀”、“弦歌”、“武城声”、“割鸡手”、“弦歌化”、“言游弦歌”、“小试牛刀”、“牛刀小邑”。
【出典】：
《史记》卷67《仲尼弟子列传》2201、2202页：“子游既已受业，为武城宰(县长)。孔子过，闻弦歌(弹琴吟诗。古代一种读书法，将诗填入谱成之乐曲，乐器伴奏而歌。子游遵孔子教导，提倡礼、乐，所以邑人都学习弦歌)之声。孔子莞(Wǎn晚)尔(微笑)而笑曰：‘割鸡焉用牛刀(比喻治理这样小县，不必用教育)?’子游曰：‘昔者偃闻诸(“之于”合音词)夫子曰：君子学道(指儒家所奉行之政治主张)则爱人，小人学道则易使。’孔子曰：‘二、三子(不定数，犹言学生们)，偃之言是也。前言戏之(孔子听到弦歌声，很高兴，故意说反话，经子游质问，承认是戏言)耳。’孔子以为子游习(熟悉)文学。”
【例句】：
晋·潘尼《赠河阳》：“桐乡建遗烈，武城播弦歌。” 唐·李白《赠清漳明府侄聿》：“天开青云器，日为苍生忧。小邑且割鸡，大刀伫烹牛。” 唐·张九龄《赠澧阳韦明府》：“谁开太阿匣，持割武城鸡。” 唐·元稹《刘颇河中府河西县令》：“河西近边，择吏惟精。勿吝牛刀，为我烹割。” 唐·杜牧《郡斋独酌》：“弦歌教燕赵，兰芷浴河湟。” 宋·苏辙《送傅宏著作归觐》：“民事近来多迫促，弦歌聊试武城声。”宋·黄庭坚《送舅氏野夫》：“平生割鸡手，聊试发硎刀。” 元·揭傒斯《送简河源》：“俗入弦歌化，民知礼乐尊。” 元·揭傒斯《送刘旌德》：“宓氏弹鸣琴，言游亦弦歌。” 明·冯惟敏《新水令·贺凤渚公镇易州》：“当日个小试牛刀，至如今大展龙韬。” 清·钱谦益《丙申春就医秦淮》之九：“牛刀小邑亦长编，朱墨纷披意惘然。”
主谓 牛刀，宰牛用的刀，比喻大材。比喻大才小用或方法不当。宋·朱熹《答蔡季通》：“旋运只是劳心之所致，小试参同之万一，当如～也。”△贬义。多用于指有大才干的人却担任着卑微的职务。→牛鼎烹鸡
【典源】《论语·阳货》：“子之武城，闻弦歌之声，夫子莞尔而笑，曰：‘割鸡焉用牛刀?’子游对曰：‘昔者偃也闻诸夫子曰：“君子学道则爱人，小人学道则易使也。”’子曰：‘二三子，偃之言是也。前言戏之耳。’”《史记·仲尼弟子列传》：“言偃，吴人，字子游。少孔子四十五岁。子游既已受业，为武城宰。孔子过，闻弦歌之声。孔子莞尔而笑曰：‘割鸡焉用牛刀?’子游曰：‘昔者偃闻诸夫子曰： 君子学道则爱人，小人学道则易使。’孔子曰：‘二三子，偃之言是也。前言戏之耳。’”
【今译】 孔子的弟子言偃字子游，他跟随孔子学习后，去做武城的县长。孔子经过武城，听到弹琴唱诗歌的声音，孔子不由微笑，说：“杀鸡何必用宰牛刀?”言偃答道：“以前我听先生教导过：“君子学习道就会有仁爱之心，百姓学习道就容易被支使。’”孔子说：“大家听着，言偃说的对，我刚才是开玩笑的话。”
【释义】 后以此典指做小事不值得用大气力，或做一般事不必烦劳高手、专家; 也用以称扬地方官吏治政有方; 或借指出任地方官。
【典形】 割鸡、割鸡手、牛刀、牛刀小邑、武城鸡、武城声、武城弦歌、弦歌、弦歌化、小试牛刀、言游弦歌、妙割无牛鸡、牛刀发硎、解牛刀、武城弦、惜牛刀、试牛刀。
【示例】
〔割鸡〕 唐·李白：“赠清漳明府侄聿》：“天开青云器，日为苍生忧。小邑且割鸡，大刀伫烹牛。”
〔割鸡手〕 宋·黄庭坚《送舅氏野夫》：“平生割鸡手，聊试发硎刀。”
〔牛刀〕 唐·元稹《刘颇河中府河西县令》：“河西近边，择吏惟精。勿吝牛刀，为我烹割。”
〔牛刀小邑〕 清·钱谦益《丙申春就医秦淮》之九：“牛刀小邑亦长编，朱墨纷披意惘然。”
〔武城鸡〕 唐·张九龄《赠澧阳韦明府》：“谁开太阿匣，持割武城鸡。”
〔武城声〕 宋·苏辙《送傅宏著作归觐》：“民事近来多迫促，弦歌聊试武城声。”
〔武城弦歌〕 晋·潘尼《赠河阳》：“桐乡建遗烈，武城播弦歌。”
〔弦歌〕 唐·杜牧《郡斋独酌》：“弦歌教燕赵，兰芷浴河湟。”
〔弦歌化〕 元·揭傒斯《送简河源》：“俗入弦歌化，民知礼乐尊。”
〔小试牛刀〕 明·冯惟敏《新水令·贺凤渚公镇易州》：“当日个小试牛刀，至如今大展龙韬。”
〔言游弦歌〕 元·揭傒斯 《送刘旌德》：“宓氏弹鸣琴，言游亦弦歌。”
