连城璧（清）李渔
卷一　谭楚玉戏里传情刘藐姑曲终死节
诗云：
从来尤物最移人，况有清歌妙舞身；
一曲霓裳千泪落，曾无半滴起娇颦。
又词云：
好妓好歌喉，擅尽风流。
惯将欢笑起人愁。
尽说含情单为我，魂魄齐勾。
舍命作缠头，不死不休。
琼瑶琼玖竟相投。
桃李全然无报答，尚羡娇羞。
这首诗与这首词，用说世间做戏的妇人寻常妓女另是一种娉婷，别是一般妩媚，使人见了最易消魂，老实的也要风流起来，悭吝的也会撒漫起来。
这是甚么原故？只因他学戏的时节，把那些莺啼燕语之声、柳舞花翻之态操演熟了，所以走到人面前，不消作意，自有一种云行水流的光景。不但与良家女子立在一处，有轻清重浊之分；就与娼家姊妹分坐两旁，也有矫强自然之别。
况且戏场上那一条毡单，又是件最作怪的东西，极会难为丑妇，帮衬佳人。丑陋的走上去，使他愈加丑陋起来；标致的走上去，使他分外标致起来。
常有五六分姿色的妇人，在台下看了，也不过如此；及至走上台去，做起戏来，竟像西子重生，太真复出，就是十分姿色的女子，也不比他不上。这种道理，一来是做戏的人，命里该吃这碗饭，有个二郎神呵护他，所以如此；二来也是平日驯养之功，不是勉强做作得出的。
是便是了，天下最贱的人，是娼、优、隶、卒四种，做女旦的，为娼不足，又且为优，是以一身兼二贱了。为甚么还把他帮起小说来？只因第一种下贱之人，做出第一件可敬之事，犹如粪土里面长出灵芝来，奇到极处，所以要表扬他。别回小说，都要在本事之前另说一桩小事，做个引子；独有这回不同，不须为主邀宾，只消借母形子，就从粪之土中，说到灵芝上去，也觉得文法一新。
却说浙江衢州府西安县，有个不大不小的乡村，地名叫做杨村坞。这块土上人家，不论男子妇人，都以做戏为业。梨园子弟所在都有，不定出在这处，独有女旦脚色，是这一方的土产。
他那些体态声音，分外来得道地，一来是风水所致，二来是骨气使然。只因他父母原是做戏的人，当初交媾之际，少不得把戏台上的声音、毡单上的态度做作出来，然后下种，那些父精母血已先是戏料了；及至带在肚里，又终日做戏，古人原有胎教之说，他那些莺啼燕语之声，柳舞花翻之态，从胞胎里面就教习起了；及至生将下来，所见所闻，除了做戏之外，并无别事。习久成性，自然不差，岂是半路出家的妇人所能仿佛其万一？所以他一这块地方，代代出几个驰名的女旦。别处的女旦，就出在娼妓里面，日间做戏，夜间接客，不过借做戏为由，好招揽嫖客；独有这一方的女旦不同，他有“三许三不许”。
那三许三不许？许看不许吃；许名不实；许谋不许得。
他做戏的时节，浑身上下，没有一处不被人看到，就是不做戏的时节，也一般与人顽耍，一般与人调情；独有香喷喷的那钟美酒，只使人垂涎咽唾，再没得把沾唇。这叫做许看不许吃。
遇着那些公子王孙，富商大贾，或以钱财相结，或以势力相加，定要与他相处的，他也未尝拒绝；只是口便许了，心却不许，或是推说身子有病，卒急不好同房；或是假说丈夫不容，还要缓图机会，挨得一日是一日，再不使人容易得手。这叫做许名不许实。
就是与人相处过了，枕席之间十分缱绻，你便认做真情，他却像也是做戏，只当在戏台上面与正生做出风流戏文，做的时节十分认真，一下子台就不作准。常有痴心子弟要出重价替他赎身，他口便许你从良，使你终日图谋，不惜纳交之费，图到后来究竟是一场春梦，不舍得把身子从人。这叫做许谋不许得。
他为甚么原故定要这等作难？要晓得此辈的心肠，不是替丈夫守节，全是替丈夫挣钱，不肯替丈夫挣小钱，要替丈夫挣大钱的意思。
但凡男子相与妇人，那种真情实意，不在粘皮靠肉之后，却在眉来眼去之时，就像极馋的客人上了酒席，众人不曾下箸时节，自己闻见了香味，竟像那些馔肴都是不吃过的一般，不住要垂涎咽唾；及至口之后，狼餐虎嚼吃了一顿，再有珍馐上来，就不觉其可想，反觉其可厌了。
男子见妇人，就如馋人遇酒食，只可使他闻得，不可容他下箸，一下了箸，就不觉兴致索然，再要他垂涎咽唾，就不能够了。所以也这一方的女旦，知道这种道理，再不肯轻易接人，把这三句秘诀，做了传家之宝，母传之于女，姑传之于媳。不知传了几十世，忽然传出个不肖的女儿来，偏与这秘诀相左，也许看，也许吃，也许名，也许实，也许谋，也许得，总来是无所不许。
古语道得好：“有治人，无治法。”他圆通了一世，一般也替丈夫同心协力，挣了一注大钱，还落得人人说他脱套。
这个女旦姓刘，名绛仙，是嘉靖末年的人。生得如花似玉，喉音既好，身段亦佳，资性又来得聪慧。别的女旦只做得一种脚色，独是他有兼人之才，忽而做旦，忽而做生，随那做戏的人家要他装男就装男，要他扮女就扮女。
更有一种不羁之才，到那正戏做完之后，忽然填起花面来，不是做净，就是做丑，那些插科打诨的话，都是簇新造出来的，句句钻心，言言入骨，使人看了分外销魂，没有一个男人不想与他相处。
他的性子原是极圆通的，不必定要潘安之貌，子建之才，随你一字不识、极丑陋的人，只要出得大钱，他就与你相处。
只因美恶兼收，遂致贤愚人赏，不上三十岁，挣起一分绝大的家私，封赠丈夫做了个有名的员外。
他的家事虽然大了，也还不离本业，家中田地倒托入照管，自己随了丈夫，依旧在外面做戏，指望传个后代出来，把担子交卸与他，自己好回去养老。
谁想物极必反，传了一世，又传出一个不肖的女儿来，不但把祖宗的成宪视若弁髦，又且将慈母的芳规作为故纸，竟在假戏文里面做出真戏文来，使千年万载的人看个不了。
这个女儿，小名叫做藐姑，容貌生得如花似玉，可称绝世佳人，说不尽他一身的娇媚，有古语四句，竟是他的定评：施粉则太白，施朱则太红。加之一寸则太长，损之一寸则太短。
至于遏云之曲，绕梁之音，一发是他长技，不消说得的了。
他在场上搬演的时节，不但使千人叫绝，万人赞奇，还要把一座无恙的乾坤忽然变做风魔世界，使满场的人个个把持不定，都要死要活起来。
为甚么原故？只因看到那销魂之处，忽而目定口呆，竟像把活人看死了；忽而手舞足蹈，又像把死人看活了。所以人都赞叹他道：“何物女子，竟操生杀之权？”他那班次里面有这等一个女旦，也就勾出名了。谁想天不生无对之物，恰好又有一个正生，也是从来没有脚色，与藐姑配合起来，真可谓天生一对，地生一双。
那个正生又有一桩奇处，当初不由生脚起手，是从净丑里面提拔出来的。要说这段姻缘，须从根脚上叙起。
藐姑十二三岁的时节，还不曾会做成本的戏文，时常跟母亲，做几出零星杂剧。
彼时有个少年，姓谭，名楚玉，是湖广襄阳府人，原系旧家子弟，只因自幼丧母，随了父母亲在外面游学。后来父亲又死于异乡，自己只身无靠，流落在三吴、两浙之间，年纪才十七岁。一见藐姑，就知道是个尤物，要相识他于未曾破体之先。
乃以看戏为名，终日在戏房里面走进走出，指望以眉眼传情，挑逗他思春之念，先弄个破题上手，然后把承题、开讲的工夫逐渐儿做去。
谁想他父母拘管得紧，除了学戏之外，不许他见一个闲人，说一句闲话。谭楚玉窥伺了半年，只是无门可入。
一日，闻得他班次里面样样脚色都有了，只少一个大净，还要寻个伶俐少年，与藐姑一同学戏。谭楚玉正在无聊之际，得了这个机会，怎肯不图？就去见绛仙夫妇，把情愿入班的话说了一遍。绛仙夫妇大喜，即日就留他拜了先生，与藐姑同堂演习。
谭楚玉是个聪明的人，学起戏来自然触类旁通，闻一知十，不消说得的了。藐姑此时年纪虽然幼小，知识还强似大人，谭楚玉未曾入班，藐姑就相中他的容貌，见他看戏看得殷勤，知道醉翁之意决不在酒，如今又见他投入班来，但知香艳之可亲，不觉娼优之为贱，欲借同堂以纳款，虽为花面而不辞，分明是个情种无疑了，就要把一点灵犀托付与他。
怎奈那教戏的先生比父亲更加严厉，念脚本的时节不许他交头接耳，串科分的时节唯恐他靠体沾身。谭楚玉竟做了梁山伯，刘藐姑竟做了祝英台，虽然同窗共学，不曾说得一句衷情，只好相约到来生变做一对蝴蝶，同飞共宿而已。
谭楚玉过了几时，忽然懊悔起来道：“有心学戏，除非学个正生，还存一线斯文之体。即使前世无缘，不能够与他同床共枕，也在戏台上面，借题说法，两下里诉诉衷肠。我叫他一声妻，他少不得叫我一声夫，虽然作不得正经，且占那一时三刻的风流，了了从前的心事，也不枉我入班一常这花面脚色，岂是人做的东西？况且又气闷不过，妆扮出来的不是村夫俗子，就是奴仆丫鬟。自己睁了饿眼，看他与别人做夫妻，这样膀胱臭气，如何忍得过？”一日，乘师父不在馆中，众脚色都坐在位上念戏。谭楚玉与藐姑相去不远，要以齿颊传情，又怕众人听见，还喜得一班之中，除了生旦二人，没有一个通文理的，若说常谈俗语，他便知道，略带些“之乎者也”，就听不明白了。
谭楚玉乘他念戏之际，把眼睛觑着藐姑，却像也是念戏一般，念与藐姑听，道：“小姐小姐，你是个聪明绝顶之人，岂不知小生之来意乎？”藐姑也像念戏一般，答应他道：“人非木石，夫岂不知，但苦有情难诉耳。”谭楚玉又道：“老夫人提防得紧，村学究拘管得严，不知等到何时，才能够遂我三生之愿？”藐姑道：“只好两心相许，俟诸异日而已。此时十目相视，万无佳会可乘，幸勿妄想。”谭楚玉又低声道：“花面脚色，窃耻为之，乞于令尊、令堂之前，早为缓颊，使得擢为正生，暂缔场上之良缘，预作房中之佳兆，芳卿独无意乎？”
藐姑道：“此言甚善，但出于贱妾之中，反生堂上之疑，是欲其入而闭之门也。子当以术致之。”谭楚玉道：“术将安在？
“藐姑低声道：”通班以得子为重，子以不屑作花面而去之，则将无求不得，有萧何在君侧，勿虑追信之无人也。“谭楚玉点点头道：”敬闻命矣。“过了几日，就依计而行，辞别先生与绛仙夫妇，要依旧回去读书。绛仙夫妇闻之，十分惊骇，道：”戏已学成，正要出门做生意了，为甚么忽然要跳起槽来？“
就与教戏的师父穷究他变卦之由。
谭楚玉道：“人穷不可失志。我原是个读书之人，不过因有计萧条，没奈何就此贱业，原要借优孟之衣冠，发泄我胸中之垒块。只说做大净的人，不是扮关云长，就是扮楚霸王，虽然涂几笔脸，做到那慷慨激烈之处还不失我英雄本色；哪里晓得十本戏文之中，还没有一本做君子，倒有九本做小人。这样丧名败节之事，岂大丈夫所为？故此不情愿做他。”绛仙夫妇道：“你既不屑继做花面，任凭尊意拣个好脚色做就是了，何须这等任性。”谭楚玉就把一应脚色都评品一番道：“老旦贴旦，以男子而屈为妇人，恐失丈夫之体；外脚末脚，以少年而扮作老子，恐销英锐之气；只是小生可以做得，又往往因人成事，助人成名，不能自辟门户，究竟不是英雄本色，我也不情愿做他。”戏师父对绛仙夫妇道：“照他这等说来，分明是以正生自居了。我看他人物声音，倒是个正生的材料。只是戏文里面，正生的曲白最多，如今各样戏文都已串就，不日就要出门行道了，即使教他做生，那些脚本一时怎么念得上？”谭楚主笑一笑道：“只怕连一脚正生，我还不情愿做；若还愿做，那几十本旧戏，如何经得我念？一日念一本，十日就念十本了。
若迟一月出门，难道三十本戏文还不勾人家搬演不成？“那戏师父与他相处，一向知道他的记性最好，就劝绛仙夫妇把他改做。正生改了花面。
谭楚玉的记性，真是过目不忘，果然不上一个月，学会了三十多本戏文，就与藐姑出门行道。
起先学戏的时节，内有父母提防，外有先生拘管，又有许多同班朋友夹杂其中，不能够匠心匠意，说几句知情识趣的话。
只说出门之后，大家都在客边，少不得同事之人，都像弟兄姊妹一般，内外也可以不分，嫌疑也可以不避，挨肩擦背的时节，要嗅嗅他的温香，摩摩他的软玉，料想不是甚么难事。
谁料戏房里面的规矩，比闺门之中更严一倍。但凡做女旦的，是人都可以调戏得，只有同班的朋友调戏不得。这个规矩，不是刘绛仙夫妇做出来的，有个做戏的鼻祖，叫做二郎神，是他立定的法度。
同班相谑，就如姊妹相奸一般，有碍于伦理。做戏的时节，任你肆意诙谐，尽情笑耍，一下了台，就要相对如宾，笑话也说不得一句。略有些暧昧之情，就犯了二郎神的忌讳，不但生意做不兴旺，连通班的人都要生起病来。
所以刘藐姑出门之后，不但有父母提防，先生拘管，连那同班的朋友都要互相纠察，见他与谭楚玉坐在一处，就不约而同都去伺察他，惟恐做些勾当出来，要连累自己，大家都担一把干系。
可怜这两个情人，只当口上加了两纸封条，连那“之乎者也”的旧话也说不得一句，只好在戏台之上借古说今，猜几个哑谜而已。
别的戏子怕的是上台，喜的是下台，上台要出力，下台好躲懒故也。独有谭楚玉与藐姑二人。喜的是上台，怕的是下台，上台好做夫妻，下台要避嫌疑故也。
这一生一旦立在场上，竟是一对玉人，那一个男子不思，那一个妇人不想？又当不得他以做戏为乐，没有一出不尽情极致。同是一般的旧戏，经他两个一做，就会新鲜起来。做到风流的去处，那些偷香窃玉之状，偎红倚翠之情，竟像从他骨髓里透露出来，都是戏中所未有的一般，使人看了无不动情。做到苦楚的去处，那些怨天恨地之词，伤心刻骨之语，竟像从他心窝里面发泄出来，都是刻本所未载的一般，使人听了无不堕泪。
这是甚么原故？只因别的梨园的都是戏文，他这两个做的都是实事。戏文当做戏文做，随你搬演得好，究竟生自生而旦自旦，两个的精神联络不来，所以苦者不见其苦，乐者不见其乐，他当戏文做，人也当戏文看也。
若把戏文当了实事做，那做旦的精神注定在做生的身上，做生的命脉系定在做旦的手里，竟使两个身子合为一人，痛痒无不相关，所以苦者真觉其苦，乐者真觉其乐。他当实事做，人也当实事看也。
他这班次里面有了这两个生旦，把那些平常的脚色都带挈得尊贵起来。别的梨园每做一本，不过三四两、五六两戏钱，他这班定要十二两，还有女旦的缠头在外。凡是富贵人家有戏，不远数百里都要来接他，接得去的就以为荣，接不去的就为以为辱。刘绛见新班做得兴头，竟把旧班的生意丢与丈夫掌管，自己跟在女儿身边，指望教导他些骗人之法，好趁大注的钱财。
谁想藐姑一点真心死在谭楚玉身上，再不肯去周旋别人。
别人把他当做心头之肉，他把别人当做眼中之钉。教他上席陪酒，就说生来不饮，酒杯也不肯沾唇；与他说一句私话，就勃然变色起来，要托故起身。
那些富家子弟拚了大块银子去结识他，他莫说别样不许，就是一颦一笑，也不肯假借与人。打首饰送他的，戴不止一次两次，就化作银子用了；做衣服送他的，都放在戏箱之中，做老旦、贴旦的行头，自己再不肯穿着。隐然有个不肯二夫、要与谭楚玉守节的意思，只是说不出口。
一日做戏做到一个地方，地名叫做□□埠。这地方有所古庙，叫做晏公庙。晏公所职掌的，是江海波涛之事，当初曾封为平浪侯，威灵极其显赫。他的庙宇就起在水边，每年十月初三日是他的圣诞。
到这时候，那些附近的檀越都要搬演戏文，替他上寿。往年的戏常请刘绛仙做，如今闻得他小班更好，预先封了戏钱遣人相接，所以绛仙母子赴召而来。
往常间做戏，这一班男女都是同进戏房的，没有一个参前落后。独有这一次，人心不齐，各样脚色都不曾来，只有谭楚玉与藐姑二人先到。他两个等了几年，只讨得一刻时辰的机会，怎肯当面错过？神庙之中不便做私情勾当，也只好叙叙衷曲而已。
说了一会，就跪在晏公面前，又双发誓道：“谭楚玉断不他婚，刘藐姑必不另嫁。倘若父母不容，当继之以死，决不作负义忘情、半途而废之事。有背盟者，神灵殛之！”发得誓完，只见众人一齐走到，还亏他回避得早，不曾露出破绽来，不然疑心生暗鬼，定有许多不祥之事生出来也。当日做完了一本戏，各回东安安歇不题。
却说本处的檀越里面有个极大的富翁，曾由赀郎出身，做过一任京职。家私有十万之富。年纪将近五旬，家中姬妾共有十一房。刘绛仙少年之时，也曾受过他的培植，如今看见藐姑一貌如花，比母亲更强十倍，竟要拚一注重价娶他，好与家中的姬妾凑作金钗十二行。就把他母子留入家中，十分款待，少不得与绛仙温温旧好，从新培植一番，到那情意绸缪之际，把要娶藐姑的话恳恳切切的说了一番。
绛仙要许他，又因女儿是棵摇钱树，若还熨得他性转，自有许多大钱趁得来，岂止这些聘礼；若还要回绝他，又见女儿心性执拗，不肯替爹娘挣钱，与其使气任性，得罪于人，不如打发出门，得注现成财物的好。
踌躇了一会，不能定计，只得把句两可之词回覆他道：“你既有这番美意，我怎敢不从？只是女儿年纪尚小，还不曾到破瓜的时节；况且延师教诲了一番，也等他做几年生意，待我弄些本钱上手，然后嫁他未迟。如今还不敢轻许。”那富翁道：“既然如此，明年十月初三，少不得又有神戏要做，依旧接你过来，讨个下落就是了。”绛仙道：“也说得是。”过了几日，把神戏做完，与富翁分别而去。
他当晚回覆的意思，要在这一年之内看女儿的光景何如，若肯回心转意，替父母挣钱，就留他做生意；万一教诲不转，就把这着工夫做个退步。
所以自别富翁之后，竟翻转面皮来与女儿作对。说之不听，继之以骂，骂之不听，继之以打。谁想藐姑的性子坚如金石，再不改移。见他凌逼不过，连戏文也不情愿做，竟要寻死寻活起来。及至第二年九月终旬，那个富翁是早差人来接。接到之时，就问绛仙讨个下落。绛仙见女儿不是成家之器，就一口应允了他。那富翁竞兑了千金聘礼，交与绛仙，约定在十月初三神戏做完之后，当晚就要成亲。
绛仙还瞒着女儿，不肯就说，直到初二晚上，方才知会他道：“我当初生你一场，又费许多心事教导你，指望你尽心协力，替我挣一分人家。谁想你一味任性，竟与银子做对头。良不像良，贱不像贱，逢人就要使气，将来毕竟有祸事出来。边桩生意不是你做的，不如收拾了行头，早些去嫁人的好。某老爷是个万贯财主，又曾出任过，你嫁了他，也算得一位小小夫人，况且一生又受用不荆我已收过他的聘礼，把你许他做偏房了。明日就要过门，你又不要任性起来，带挈老娘啕气。”
藐姑听见这句话，吓得魂不附体，睁着眼睛把母亲相了几相，就回覆道：“母亲说差了，孩儿是有了丈夫的人，烈女不更二夫，岂有再嫁之理？”绛仙听见这一句，不知从那里说起，就变起色来道：“你的丈在那里？我做爷娘的不曾开口，难道你自己做主，许了人家不成？”藐姑道：“岂有自许人家之理，这个丈夫是爹爹与母亲自幼配与孩儿的，难道还不晓得，倒装聋做哑起来？”绛仙道：“好奇话！这等你且说来是那一个？
“藐姑道：”就是做生的谭楚玉，他未曾入班之先，终日跟来跟去，都是为我。就是入班学戏，也是借此入门，好亲近孩儿的意思。后来又不肯做净，定要改为正生，好与孩儿配合，也是不好明白说亲，把个哑谜与人猜的意思。母亲与爹爹都是做过生旦，演过情戏的人，难道这些意思都解说不出？既不肯把孩儿嫁他，当初就该留他学戏；即使留他学戏，也不该把他改为正生。既然两件都许，分明是猜着哑谜，许他结亲的意思了。
自从做戏以来，那一日不是他做丈夫，我做妻子？看戏的人万耳万目，那一个做不得证见？人人都说我们两个是天地生成，造化配就的一对夫妻，到如今夫妻做了几年，忽然叫我变起节来，如何使得？这样圆通的事，母亲平日做惯了，自然不觉得诧异；孩儿虽然不肖，还是一块无瑕之玉，怎肯自家玷污起来？
这桩没理的事，孩儿断断不做！“绛仙听了这些话，不觉大笑起来，把他啐了声道：”你难道在这里做梦不成？戏台上做夫妻那里作得准？我且问你，这个‘戏’字怎么解说？既谓之戏，就是戏谑的意思了，怎么认起真来？你看见几个女旦嫁了正生的？“藐姑道：”天下的事，样样都可以戏谑，只有婚姻之事，戏谑不得。
我当初只因不知道理，也顺说做的是戏，开口就叫他丈夫。如今叫熟了口，一时改正不来，只得要将错就错，认定他做丈夫了。别的女旦的不明道理，不守节操，可以不嫁正生；孩儿是个知道理守节操的人，所以不敢不嫁谭楚玉。“
绛仙见他说来说去，都另是一种道理，就不复与他争论，只把几句硬话发作一场，竟自睡了。
到第二日起来，吃了早饭午饭，将要上台的时节，只见那位富翁打扮得齐齐整整，在戏台之前走来走去。
要使众人看了，见得人人羡慕，个个思量，不能够到手的佳人，竟被他收入金屋之中，不时取乐，恨不得把“
独占花魁“四个字写在额头上，好等人喝采。
谭楚玉看见这种光景，好不气忿。还只说藐姑到了此时，自有一番激烈的光景要做出来，连今日这本戏文决不肯好好就做，定要受母亲一番痛楚，然后勉强上台。
谁想天下的事尽有变局，藐姑隔夜的言语也甚是激烈，不想睡了晚，竟圆通起来。坐在戏房之中，欢欢喜喜，一毫词色也不作，反对同班的朋友道：“你今日要与列位作别了，相处几年，只有今日这本戏文才是真戏，往常都是假的，求列位帮衬帮衬，大家用心做一番。”又对谭楚玉道：“你往常做的都是假生，今日才做真主，不可不尽心协力。”谭楚玉道：“我不知怎么样叫做用心，求你教导一教导。”藐姑道：“你只看了我的光景，我怎么样做，你也怎样做，只要做得相合，就是用心了。”谭楚玉见他所说的话，与自己揣摩光景绝不相同，心上大有不平之气。
正在忿恨的时节，只见那富翁摇摇摆摆走进戏房来，要讨戏单点戏。谭楚玉又把眼睛相着藐姑，看他如何相待，只说仇人走到面前，定有个变色而作的光景。
谁想藐姑的颜色全不改常，反觉得笑容可掬，立起身来对富翁道：“照家母说起来，我今日戏完之后，就要到府上来了。”
富翁道：“正是。”藐姑道：“既然如此，我生平所学的戏，除了今日这一本，就不能够再做了。天下要看戏的人，除了今日这一本，也不能够再看了。须要待我尽心尽意摹拟一番，一来显显自家的本事，二来别别众人的眼睛。但不知你情愿不情愿？”那富翁道：“正要如此，有甚么不情愿？”藐姑道：“既然情愿，今日这本戏不许你点，要凭我自家作主，拣一本熟些的做，才得尽其所长。”富翁道：“说得有理，任凭尊意就是，但不知要做那一本？”藐姑自己拿了戏单，拣来拣去，指定一本道：“做了《荆钗记》罢。”富翁想了一想，就笑起来道：“你要做《荆钗》，难道把我比做孙汝权不成？也罢，只要你肯嫁我，我就暂做一会孙汝权，也不叫做有屈。这等大家快请上台。”众人见他定了戏文，就一齐妆扮起来，上台搬演，果然个个尽心，人人效力。曲子里面，没有一个打发的字眼；说白里面，没有一句掉落的文法。
只有谭楚玉心事不快，做来的戏不尽所长，还亏得藐姑帮衬，等他唱出一两个字，就流水接腔，还不十分出丑。至于藐姑自己的戏，真是处处摹神，出出尽致。
前面几出虽好，还不觉得十分动情，直做到遣嫁以后，触着他心上的苦楚，方才渐入佳境，就不觉把精神命脉都透露出来，真是一字一金，一字一泪。做到那伤心的去处，不但自己的眼泪有如泉涌，连那看戏的一二千人，没有一个不痛哭流涕。
再做到抱石投江一出，分外觉得奇惨，不但看戏之人堕泪，连天地日月都替他伤感起来。忽然红日收藏，阴云密布，竟像要混沌的一般。
往常这出戏不过是钱玉莲自诉其苦，不曾怨怅别人；偏是他的做法不同，竟在那将要投江、未曾抱石的时节，添出一段新文字来，夹在说白之中，指名道姓咒骂着孙汝权。
恰好那位富翁坐在台前看戏，藐姑的身子正对着他，骂一句“欺心的贼子”，把手指他一指；咒一句“遭刑的强盗，”把眼相他一相。
那富翁明晓得教训自己，当不得他良心发动，也会公道起来，不但不怒，还点头称赞，说他骂得有理。藐姑咒骂一顿，方才抱了石块走去投江。
别人投江是往戏场后面一跳，跳入戏房之中名为赴水，其实是就陆；他这投江之法，也与别人不同，又做出一段新文字来，比咒骂孙汝权的文法更加奇特。
那座神庙原是对着大溪的，戏台就搭在庙门之外，后半截还在岸上，前半截竟在水里。藐姑抱了石块，也不向左，也不几右，正正的对台前，唱完了曲子，就狠命一跳，恰好跳在水中。果然合着前言，做出一本真戏。把那满场的人，几乎吓死，就一齐呐喊起来，教人捞救。
谁想一个不曾救得起，又有一个跳下去，与他凑对双。这是甚私原故？只因藐姑临跳的时节，忽然掉转头来，对着戏房里面道：“我那王十朋的夫阿！你妻子被人凌逼不过，要投水死了，你难道好独自一个活在世上不成？”谭楚玉坐在戏箱上面，听见这一句，就慌忙走上台来，看见藐姑下水，唯恐追不及，就如飞似箭的跳下去，要寻着藐姑，与他相抱而死，究竟不知寻得着寻不着。
满场的人到了些时，才晓得他要做《荆钗》全是为此，那辱骂富翁的着数，不过是顺带公文，燥燥脾胃，不是拚了身子嫁他，又讨些口上的便宜也。
他只因隔夜的话都已说尽，母亲再不回头，知道今日戏完之后，决不能够完名全节。与其拖刀弄剑，死于一室之中，做个哑鬼；不如在万人属目之地，畅畅快快做他一场，也博个载流传的话柄。所以一夜不睡，在枕头上打稿，做出这篇奇文字来。
第一着巧处，妙在嘻笑如常，不露一毫愠色，使人不防备他，才能够为所欲为。不然，这一本担干系的戏文，就断断不容他做了。第二着巧处，妙在自家点戏，不由别人做主，才能够借题发挥，泄尽胸中的垒块。倘若点了别本戏文，纵有些巧话添出来，也不能够直捷痛快至此也。第三着巧处，又妙在与情人相约而死，不须到背后去商量，就在众人面前，邀他做个鬼伴，这叫做明不做暗事。若还要瞒着众人，与他议定了才死，料想今日决死不成，只好嫁孙汝权，再做抱石投江的故事也。
后来那些文人墨士，都作挽诗吊他。有一首七言绝句云：一誓神前死不渝，心坚何必怨狂且。
相期并跃随流水，化作江心比目鱼。
却说这两个情人一齐跳下水去，彼时正值大雨初睛、山水暴发之际，那条壁峻的大溪又与寻常沟壑不同，真所谓长江大河，一泻千里，两个人跳下去，只消一刻时辰，就流到别府别县去了，那里还捞得着？所以看戏的人口便喊叫，没有一个动手。
刘绛看见女儿溺死，在戏台上捶胸顿足，哭个不了。一来倒了摇钱树，以后没人生财；二来受过富翁的聘礼，恐怕女没了，要退出来还他，真所谓人财两失。哭了一顿，就翻转面皮来，顾不得孤老、表子相与之情，竟说富翁倚了财势，逼死他的女儿，要到府县去告状。
那些看戏的人，起先见富翁卖弄风流，个个都有些醋意。
如今见他逼出人命来，好不快心，那一个不摩拳擦掌，要到府县去递公呈。
还亏得富翁知窍，教人在背后调停，把那一千两聘礼送与绛仙，不敢取讨；又去一二千金，弥缝了众人，才保得了平安无事。钱玉莲不曾娶得，白白做了半日孙汝权，只好把“打情骂趣”四个字消遣情怀，说曾被绝世佳人亲口骂过一次而已。
且说严州府桐庐县，有个滨水的地方，叫做新城港口，不多几分人家，都以捕鱼为业。内中有个渔户姓莫，人就叫他做莫渔翁，夫妻两口搭一间茅舍，住在溪水之旁。
这一日见洪水泛滥，决有大鱼经过，就在溪边张了大罾，夫妻两个轮流扳扯。远远望见波浪之中，有一件东西顺流而下，莫渔翁只说是个大鱼，等他他流到身边，就一罾兜祝这件东西却也古怪，未曾入罾的时节，分明是浮在水面上的；及至到了罾中，就忽然重坠起来，竟要沉下水去。莫渔翁用力狠扳，只是扳他不动，只得与妻子二人，四脚四手一齐用力，方才拽得出水。
伸起头来一看，不觉吃了一惊，原来不是大鱼，却是两个尸首，面对面，胸贴了胸，竟像捆一处的一般。
莫渔翁见是死人，就起了一点慈悲之念，要弄起来埋葬他。
就把罾索系在树上，夫妻两个费尽许多气力，抬出罾来。仔细一看，却是一男一女，紧紧搂在一处，却像在云雨绸缪之际，被人扛抬下水的一般。
莫渔翁夫妇解说不出，把他两个面孔细看一番，既不像是死人，又不象是活人，面上手上虽然冰冷，但鼻孔里面却还有些温意，但不见他伸出气来。
莫渔翁对妻子道：“看这光景，分明是医得活的，不如替他接一接气，万一救得这两条性命，只当造了个十四级的浮屠，有甚么不好？”妻子道：“也说得是。”就把男子的口对了男子，妇人的口对了妇人，把热气呵将下去。不上一刻，两个死人都活转来。
及至扶入草舍之中，问他溺死的原故，那一对男女诉出衷情，原来男子就是谭楚玉，妇人就是刘藐姑，一先一后跳入水中，只说追寻不着，谁想波涛里面竟像有人引领，把他两个弄在一处，不致你东我西；又像有个极大的鱼，把他两个负在背上，依着水面而行，故此来了三百余里，还不曾淹得断气。只见到了罾边，那个大鱼竟像知道有人捞救，要交付排场，好转去的一般，把他身子一丢，竟自去了，所以起先浮在水上，后来忽然重坠起来。亏得有罾隔住，不曾沉得到底，故此莫渔翁夫妇用力一扳，就扳上来也。
谭楚玉与藐姑知道是晏公的神力，就望空叩了几首，然后拜谢莫渔翁夫妇。莫渔翁夫妇见是一对节义之人，不敢怠慢，留在家中款待几日，养好了身子，劝他往别处安身，不可住在近边，万一父母知道，寻访前来，这一对夫妻依旧做不成了。
谭楚玉与藐姑商议道：“我原是楚中人，何不回到楚中去？
家中的薄产虽然不多，耕种起来，还可以稍供糒粥。待我依旧读书，奋志几年，怕没有个出头的日子？“
藐姑道：“极说得是。但此去路途甚远，我和你是精光的身子，那里讨这许多盘费？”莫渔翁看见谭楚玉的面貌，知道不是个落魄之人，就要放起官债来，对他二人道：“此去要得多少盘费？”谭楚玉道：“多也多得，少也少得。若还省俭用些，只消十两也就够勾了。”谭楚玉道：这等不难。我自卖鱼走赞聚得几包银子，就并起来借你。只是一件，你若没有好处，我一厘也不要你还；倘若读书之后，发达起来，我却要十倍的利钱，少了一倍，我也决不肯受的。“”韩信受漂母一饭之恩，尚且以千金相报，你如今救了我两口的性命，岂一饭之恩！就不借盘费，将来也要重报，何况又有如此厚情？我若没有好日就罢了，若有好日，千金之报还不止，岂但十倍而已哉！“莫渔翁夫妇见他要去，就备了饯行的洒席，料想没有山珍，只有水错，无非是些虾鱼蟹鳖之类。贫贱之家，不分男女，四个人坐在一处，吃个尽醉。
睡了一晚，第二日起来，莫鱼翁并了十两散碎银子，交付与他。
谭楚玉夫妇拜辞而去，一路风餐水宿，戴月披星，自然不辞辛苦。
不上一月，到了家中。收拾一间破房子，安住了身，就去锄治荒田，为衣食之计。藐姑只因自幼学戏，女工针指之事全然不晓，连自家的绣鞋褶裤都是别人做与他穿的，如今跟了谭楚玉，方才学做起来。当不得性子聪明，一做便会，终日替人家缉麻拈草，做鞋做袜，趁些银子，供给丈夫读书。
起先还是日里耕田，夜间诵读，藐姑怕他分心分力，读得不专，竟把田地都歇了，单靠自己十个指头，做了资生的美产。
连买柴籴米之事，都用不用着丈夫，只托邻家去做，总是怕他妨工的意思。
谭楚班读了三年，出来应试，无论大考小考，总是矢无虚发。进了学，就中举；中了举，就中进士；殿试之后，选了福建汀州府节推。
论起理来，湖广与福建接壤，自然该从长江上任，顺便还家，做一出锦还乡的好戏。怎奈他炫耀乡里之念轻，图报恩人之念重，就差人接了家小，在京口相会，由浙江一路上去，好从衢、严等处经过，一来叩拜晏公，二来酬谢莫渔翁夫妇。
又怕衙门各役看见举动，知道他由戏子出身，不像体面，就把迎接的人都发落转去，叫他在浦城等侯，自己夫妻两个一路游山玩水而来，十分洒乐。
到了新城港口，看见莫渔翁夫妇依旧在溪边罾鱼，就着家人拿了帖子上去知会，说当初被救之人，如今做官上任了，从此经过，要上来奉拜。
莫渔翁夫妇听了，几乎乐死，就一齐褪去箬帽，脱去蓑衣，不等他上岸，先到舟中来贺喜。谭楚玉夫妻把他请在上面，深深拜了四拜。
拜完之后，谭楚玉对莫渔翁道：“你这扳罾的生意，甚是劳苦；捕鱼的利息，也甚是轻微。不如丢了罾网，跟我上任去，同享些荣华富贵何如？”藐姑见丈会说了这句话，就不等他夫妻情愿，竟着家人上去收拾行李。
莫渔翁一把扯住家人，不许他上岸，对着谭楚玉夫妻摇摇手道：“谭老爷、谭奶奶，饶了我罢。这种荣华富贵，我夫妻两个莫说消受不起，亦且不情愿去受他。我这扳罾的生意虽然劳苦，打鱼的利息虽轻微，却尽有受用的去处。青山绿水是我们叨住得惯，明月清风是我们僭享得多，好酒好肉不用钱买，只消拿鱼去换，好朋好友走来就吃，不须用帖去招。这样的快乐，不是我夸嘴说，除了捕鱼的人，世间只怕没有第二种。受些劳苦得来的钱财，就轻微些，倒还把稳；若还游手靠闲，动不动要想大块的银子，莫说命轻福薄的人弄他不来，就弄了他来，少不得要陪些惊吓，受些苦楚，方才送得他去。你如今要我跟随上任，吃你的饭，穿你的衣，叫做‘一人有福，带挈一屋’，有甚么不好？只是当不得我受之不安，于此有愧。况且我这一对夫妻，是闲散惯了的人，一旦闭在署中，半步也走动不得，岂不郁出病来？你在外面坐堂审事，比较钱粮，那些鞭扑之声，啼号之苦，顺风吹进衙里来，叫我这一对慈心的人，如何替他疼痛得过？所以情愿守我的贫穷，不敢享你的富贵。
你这番盛意，只好心领罢了。“谭楚玉一片热肠，被他这一曲《鱼家傲》唱得冰冷，就回覆他道：”既然如此，也不也相强。
只是我如今才中进士，不曾做官，旧时那宗恩债还不能奉偿。
待我到任之后，差人请你过来，多送几头分上，等你趁些银子，回来买田置地，赡养终身，也不枉救我夫妇一常你千万不要见弃。“莫渔翁又摇手道：”也不情愿，也不情愿，那打抽丰的事体，不是我世外之人做的，只好让与那些假山人、真术士去做。我没有那张薄嘴唇，厚脸皮，不会去招摇打点。只求你到一年半载之后，分几两不伤阴德的银子，或是俸薪，或是羡余，差人赍送与我，待我夫妻两口备些衣衾棺椁，防备终身，这就是你的盛德了。我是断断不做游客的，千万不要来接我。“
谭楚玉见他说到此处，一发重他的人品，就分付船上备酒，与他作别。这一次筵席，只列山珍，不摆水错，因水族是他家的土产，不敢以常物相献故也。虽是富贵之家，也一般不分男女，与他夫妻二人共坐一席，因他是贫贱之交，不敢以宦体相待故也。四个人吃了一夜，直到五鼓，方才分别而去。
行了几日，将到受害的地方。彼时乃十一月初旬，晏公的寿诞已过了一月。谭楚玉对藐姑道：“可惜来迟了几时，若早得一月，趁那庙中有戏子，就顺便做本戏文，一来上寿，二来谢恩，也是一桩美事。”藐姑道：“我也正作此想，只是过期已久，料想那乡付去处没有梨园，只好备付三牲，哑祭一祭罢了。”及至行至之时，远远望见晏公庙前依旧搭了戏台，戏台上的椅桌还不曾撤去，却像还要做戏的一般。谭楚玉就分付家人上去打听，看是甚么原故。
原来十月初旬下了好几日大雨，那些看戏的人除了露天，没有容身之地。从来做神戏的，名虽为神，其实是为人，人若不便于看，那做神道的就不能够独乐其乐了。所以那些檀越改了第二个月的初三，替他补寿。
此时戏方做完，正要打发梨园起身，不想谭楚玉夫妻走到，虽是偶然的事，或者也是神道有灵，因他这段姻缘原以做戏起手，依旧要以做戏收场，所以留待他来，做了一出喜团圆的意思也不可知。
谭楚玉又着家人上去打听，看是那一班戏子。家人问了下来回覆，原来就是当日那一班，只换得一生一旦。那做生的脚色就是刘绛仙自己，做旦的脚色，乃是绛仙之媳，藐姑之嫂，年纪也只有十七八岁，只因死了藐姑，没人补缺，就把他来顶缸。这两个生旦虽然比不得谭、藐，却也还胜似别班，所以这一方的檀越依旧接他来做。
藐姑听见母亲在此，就急急要请来相会。谭楚玉不肯道：“若还遽然与他相见，这出团圆的戏就做得冷静了。须要如此如此，这般这般，才做得有些热闹。”藐姑道：“说得有理。”
就着管家取十二两银子，又写了一个名帖，去对引起檀越道：“家老爷选官上任，从此经过，只因在江中遇了飓风，许一个神愿，如今要借这庙宇里面了了愿心，兼借梨园一用，戏钱照例关来，一毫不敢短少。”那些檀越落得做个人情，又多了一本戏看，有甚么不便宜？就欣然许了。
谭楚玉又分付家人，备了猪羊祭礼，摆在神前。只说老爷冒了风寒，不能上岸，把官船横泊在庙前，舱门对神座，夫妻二人隔着帘子拜谢。拜完之后，就并排坐了，一边饮酒，一边看戏。只见绛仙拿了戏单，立在官舱外面道：“请问老爷，做那一本戏文？”谭楚玉叫家人分付道：“昨日夫人做梦，说晏公老爷要做《荆钗》，就作《荆钗记》罢。”绛仙收了戏单，竟进戏房，妆扮王十朋去了。
看官，你说谭楚玉夫妻为甚么原故，又点了这一本？难道除了《荆钗》，就没有好戏不成？要晓得他夫妻二人不是要看戏，要试刘绛仙的母子之情。藐姑当日原因做《荆钗》而赴水，如今又做《荆钗》，正要使他见鞍思马、睹物伤情的意思。若还做到苦处，有些真眼泪掉下来，还不失为悔过之人，就请进来与他相会；若还举动如常，没有些酸楚之意，就不消与他相会，竟可飘然去了。所以别戏不点，单点《荆钗》，这也是谭楚玉聪明的去处。
只见绛仙扮了王十朋走上台来，做了几出，也不见他十分伤感；直到他媳妇做玉莲江，与女儿的光景无异，方才有些良心发动，不觉狠心的猫儿忽然哭起鼠来。
此时的哭法，还不过是背了众人，把衣袖拭拭眼泪，不曾哭得出声；及至自己做到祭江一出，就有些禁止不住，竟放开喉咙哭个尽兴。
起先是叫：“钱玉莲的妻呵，你到那里去了？”哭到后面，就不觉忘其所以，“妻”字竟不提起，忽然叫起“儿”来。满场的人都知道是哭藐姑，虽有顾曲之周郎，也不忍捉他的错字。
藐姑隔着帘子，看见母亲哭得伤心，不觉两行珠泪界破残妆，就叫丫鬟把帘子一掀，自己对着台上叫道：“母亲不要啼哭，你孩儿并不曾死，如今现在这边。”绛仙睁着眼睛把舟中一看，只见左边坐着谭楚玉，右边坐着女儿，面前又摆了一桌酒，竟像是他一对冤魂知道台上设祭，特地来受享了一般。就大惊大骇起来，对着戏房里面道：“我女儿的阴魂出现了，大家快来！”通班的戏子听了这一句，那一个不飞滚上台，对着舟中细看，都说道：“果是阴魂，一毫不错。”那些看戏的人见说台前有鬼，就一齐害怕起来，都要回头散去。
只见官船之上，有个能事的管家，立在船头高声吆喝道：“众人不消惊恐，舱里面坐的不是甚么阴魂，就是谭老爷、谭奶奶的原身。当初亏得晏公显圣，得以不死，所以今日来酬愿的。”那些看戏的人听了这几句话，又从新掉转头来，不但不避，还要挨挤上来，看这一对淹不死的男女，好回去说新闻。
就把一座戏场挤做人山人海，那些老幼无力的，不是被人挤到水边，就是被人踏在脚底。
谭楚玉看见这番光景，就与妻子商议道：“既已出头露面，瞒不到底，倒不如同你走上台去，等众人看个明白，省得他挨挨挤挤，夹坏了人。”藐姑道：“也说得是。”就一齐脱去私衣，换了公服。谭楚术穿了大红圆领，藐姑穿着凤冠霞帔，两个家人张了两把簇新的蓝伞，一把盖着谭楚玉，一把盖着藐姑，还有许多僮仆丫鬟，簇拥着他上岸。
谭楚玉夫妻二人先到晏公法像之前，从新拜了四拜，然后走上戏台，与绛仙行了礼。行礼之后，又把通班的朋友都请地来，逐个相见过去。
绛仙与同班之人问他被救的来历，谭楚玉把水中有人引领，又被大鱼负载而行，及至送入罾中，大鱼忽然不见，幸遇捕鱼人相救，得以不死的话，高声大气说了一遍，好使台上台下之人一齐听了，知道晏公有灵，以后当愈加钦敬的意思。
众人听了，惊诧不已。众檀越闻知此事，个个都来贺喜。
当日要娶藐姑的富翁，恐怕谭楚玉夫妻恨他，日后要来报怨，连忙备了重礼，央众檀越替他解纷。
谭楚玉一毫不受，对众檀越道：“若非此公一激之力，不但姻缘不能成就，连小弟此时还依旧是个梨园，岂能飞黄腾达至此？此公非小弟之仇人，乃小弟之恩人，何报之有？”众人听了，啧啧称羡，都说他度量宽宏。
藐姑对绛仙道：“如今女婿中了进士，女儿做了夫人，你难道还好做戏不成？趁早收拾了行头，随我们上任，省得在这边出丑。”绛仙见女儿、女婿不念旧恶，喜之不胜，就把做戏的营业丢与媳妇承管，自家跟着女儿去享荣华富贵。
谁想到了署中，不上一月，就生起病来，千方百药医治不好，只好得叫女儿送他回去。及至送到家中，那病体不消医治，竟自好了。病愈之后，依旧出门做戏，康康健健，一毫灾难也不生。这是甚么原故？一来因他五行八字注定是个女戏子，所以一日也离不得戏场，离了戏场就要生灾作难。可见命轻福薄的人，莫说别人扶他不起，就是自家生出来的儿女，也不能够抬举父母做个以上之人。所以世间的穷汉，只该安命，切不可仇恨富贵之人，说不肯扶持带挈他。
二来因绛仙的身子终日轻浮惯了，一时郑重不来，就如把梅香升作夫人，奴仆收为养子，不便贱相要露出来，连他自己心上也不觉其乐，而反觉其苦，一觉其苦，就有疾病生出来。
所以妓女从良，和尚还俗，若非出自本意，被人勉强做来的，久后定要复归本业，不能随主终身也。
却说谭楚玉到任之后，做了半年，就差人赍了五百金送与莫渔翁，叫他权且收了，以后还要不时馈送，决不止千金而已。
谁想莫渔翁十分廉介，止收一百两，做了十倍利钱，其余四百金尽皆返璧。
谭楚玉做到了瓜期之后，行取进京，又从衢、严等处经过，把晏公庙宇鼎新一番，又买了几十亩香火田，交与檀越掌管，为祭祀演剧之费。再到新城港口，拜访莫渔翁。莫渔翁先把几句傲世之言，挫去他的骄奢之色；后把许多利害之语，攻破他的利欲之心。
谭楚玉原是有些根器的人，当初做戏的时节，看见上台之际十分闹热，真是千人拭目、万户倾心，及至戏完之后，锣鼓一歇，那些看戏的人竟像要与他绝交了一般，头也不回，都散去了。可见天地之间，没有做不了戏文，没有看不了闹热，所以他那点富贵之心还不十分着紧；如今又被莫渔翁点化一番，只当梦醒之时，又遇一场棒喝，岂有复迷之理？就不想赴京去考选，也不想回家去炫耀，竟在桐庐县之七里溪边，买了几亩山田，结了数间茅屋，要远追严子陵的高踪，近受莫渔翁的雅诲，终日以钓鱼为事。
莫渔翁又荐一班朋友与他，不是耕夫，就是樵子，都是些有入世之才、无出世之兴高人，终日往还，课些渔樵耕牧之事。
藐姑又有一班女朋友，都是莫渔翁的妻子荐与他的，也是些能助丈夫成名，不劝良人出仕的智女，终日往来，学些蚕桑织纡之事。后来都活到九十多岁，才终天年。只可惜没有儿子，因藐姑的容貌过于娇媚，所以不甚宜男；谭楚玉又笃于夫妇之情，不忍娶妾故也。
卷二　老星家戏改八字穷皂隶陡发万金
诗云：
从来不解天公性，既赋形骸焉用命。
八字何曾出母胎，铜牌铁板先刊定。
桑田沧海易更翻，责贱荣枯难改正。
多少英雄器阮途，叫呼不转天心硬。
这首诗单说个命字。凡人贵贱穷通，荣枯寿夭，总定在八字里面。这八个字，是将生未生的时节，天公老子御笔亲除的。
莫说改移不得，就要添一点减一画也不能够。所以叫做“死生由命，富贵在天。”当初有个老者，一生精于命理，止有一子，未曾得孙。后来媳妇有孕，到临盆之际，老者拿了一本命书，坐在媳妇卧房门外伺侯，媳妇在房中腹痛甚紧，收生婆子道：“只在这一刻了。
老者将时辰与年月日于一合，叫道：“这个时辰犯了关煞，是养不大的。媳妇做你不着，再熬一刻，到下面一个时辰，就是长福长寿的了。”媳妇听见，慌忙把脚牮住，狠命一熬。谁想孩子的头已出了产门，被产母闭断生气，死在腹中。及至熬到长福长寿的时辰，生将下来，他又到别人家托生去了，依旧合着养不大的关煞。这等看来，人的八字果然是天老子御笔亲除，断断改不得的了。
如今却又有个改得的，起先被八字限住，真是再穷穷不去；后来把八字改了，不觉一发发将来。这叫做理之所无、事之所有的奇话，说来新一新看官的耳目。
成化年间，福建汀州府理刑厅，有个皂隶，姓蒋名成，原是旧家子弟。乃祖在日，田连阡陌，家满仓箱，居然是个大富长者。到父亲手里，虽然比前消乏，也还是瘦瘦骆驼。及至父死，蒋成才得三岁。两兄好嫖好赌，不上十年，家资荡荆等蒋成长大，已无锥之地了。
一日蒋成对二兄道：“偌大家私都送在你们手里，我不曾吃父亲一碗饭，穿母亲一件衣。如今费去了追不转了，还有甚么卖不的东西，也该把件与我，做父母的手泽。”二兄道：“你若怕折便宜，为甚么不早些出世？被我们风花雪月去了，却来在死人臀眼里挖屁。如今房产已尽，只有刑厅一个皂隶顶首，一向租与人当的，将来拨与你，凭你自当也得，租与人当也得。”蒋成思量道：“我闻得衙门里钱来得泼绰，不如自己去当，若挣得来，也好娶房家小，买间住房，省得在兄嫂喉咙下取气。又闻得人说：衙门里面好修行。若遇着好行方便处，今几声不开口的阿弥，舍几文出手的布施，半积阴功半养身，何等不妙？”竟往衙门讨出顶首，办酒请了皂头，拣个好日，立在班逢底下伺侯。
刑厅坐堂审事，头一根签就抽着蒋成行杖。蒋成是个慈心的人，那里下得这双毒手？勉强拿了竹板，忍着肚肠打下去，就如打在自己身上一般，犯人叫“阿哟”，他自己也叫起“阿哟”来，打到五板，眼泪直流，心上还说太重了，恐伤阴德。
谁知刑厅大怒，说他预先得了杖钱，打这样学堂板子，丢下签来，犯人只打得五板，他倒了十下倒棒。自此以后，轮着他行杖，虽不敢太轻，也不敢太重，只打肉，不打筋，只打臀尖，不打膝窟，人都叫他做恤刑皂隶。
过了几时，又该轮着他听差。别人都往房科买票，蒋成一来乏本，二来安分，只是听其自然。谁想不费本钱的差，不但无利，又且有害；不但赔钱，又且赔棒。当了一年差，低钱不曾留得半个，屈棒倒打了上千。
要仍旧租与人当，人见他尝着苦味，不识甜头，反要拿捏他起来。不是要减租钱，就是要帖使费，没奈何，只得自己苦挨。那同行里面，也有笑他的，也有劝他的。
笑他的道：“不提撑船手，休来弄竹篙。衙门里钱这等好趁？要进衙门，先要吃一服洗心汤，把良心洗去；还要烧一分告天纸，把天理告辞；然后吃得这碗饭。你动不动要行方便，这‘方便’二字是毛坑的别名，别人泻干净，自家受腌臢. 你若有做毛坑的度量，只管去行方便；不然，这两个字，请收拾起。”蒋成听了，只不回言。那劝他的道：“小钱不去，大钱不来，我也拚些赀本，买张票子出走走，自然有些兴头；终日捏着空拳等差，有甚么好差到你？”蒋成道：“我了知道，只是去钱买的差使，既休偿本，又要求利，拿住犯人，自然狠命的需了。若是诈得出的还好，万一诈不出的，或者逼出人命，或者告到上司，明中问了军徒，暗中损了阴德，岂不懊悔？”
劝者道：“你一发迂了。衙门里人将本求利，若要十倍、二十倍，方才弄出事来。你若肯平心只讨一两倍，就是关送半卖的生意了，犯人还尸祝你不了，有甚么意外的事出来？”蒋成道：“也说得是。只是刑厅比不是府县衙门，没有贱票，动不动是不十两半斤，我如今口食难度，那有这项本钱？”劝者又道：“何不约几个朋友，做个小会，有一半付一房科，他也就肯发票，其余待差钱到手，找帐未迟。”蒋成听了这些话，如醉初醒，如梦初觉，次日就办酒请会，会钱到手，就去打听买票。
闻得按院批下一起着水人命，被犯是林监生。汀州富户，数他第一，平日又是个撒漫使钱的主儿，故此谋票者极多。
蒋成道：“先下手为强。”即去请了承行，先交十两，写了一半欠票。次日签押出来，领了拘牌，寻了副手同去。
不料林临生预知事发，他有个相知在浙江做官，先往浙江求书去了。本人不在，是他父亲出来相见。父亲须鬓皓然，是吃过乡饮的耆老，儿子虽然慷慨，自己甚是悭吝，封了二两折数，要求蒋成加官。
蒋成见他是个德行长者，不好变脸需索；况且票上无名，又不好带他见官。只得延挨几日，等他慷慨的儿子回来，这主肥钱仍在，不怕谁人抢了去。
那里晓得刑厅是个有欲的人，一向晓得林临生巨富，见了这张状子，拿来当做一所田庄，怎肯忽略过去？
次日坐堂，就问：“林监生可曾拿到？”蒋成回言：“未奉之先，往浙江去了，求老爷宽限，回日带审。”刑厅大怒，说他得钱卖放，选头号竹板，打了四十，仍限三日一比。蒋成到神前许愿：不敢再想肥钱，只求早卸干系。
怎奈林临生只是不到，比到第三次，蒋成臀肉腐烂，经不得再打，只得磕头哀告道：“小的命运不好，省力的事差到小的就费力了。求老爷差个命好的去拿，或者林监生就到也不可知。”刑厅当堂就改了值日皂隶。
起先蒋成的话，一来是怨恨之辞，二来是脱肩之计，不想倒做了金口玉言，果然头日改差，第二日林监生就到，承票的不费一厘本钱，不受一些惊吓，趁了大块银子，数日之间，完的宪件。
蒋成去了重本，摸得二两八折低银，不勾买棒疮膏药，还欠下一身债负，自后再不敢买票。
钻刺也吃亏，守分也吃亏，要钱也没有，不要钱也没有，在衙门立了二十余年，看见多少人白手成家，自已只是衣不遮身，食不充口，衙门内外就起他一个混名，叫做“蒋悔气”。
吏书门子清晨撞着他，定要叫几声大吉利市。久而久之，连官府也知道他这个混名。
起先的刑厅，不过初一十五不许他上堂，平常日子也还随班值役。末后换了一个青年进士，是扬州人，极喜穿着，凡是各役中衣帽齐整、模样干净的就看顾他，见了那褴褛龌龊的，不是骂，就是打。古语有云：楚王好细腰，宫中皆饿死。
只因刑厅所好在此，一时衙门大小，都穿绸着绢起来，头上簪了茉莉花，袖中烧了安息香，到官面前乞怜邀宠。
蒋成手内无钱，要请客也请客不来。新官到任两月，不曾差他一次。有时见了，也不叫名字，只唤他“教化奴才。”蒋成弄得局天抢地，好不可怜。
忽一日刑厅发了二梆，各役都来伺侯，见官不曾出堂，大家席地坐了讲闲话。蒋成自知不合时宜，独自一人坐在周围屏背后。众人中有一个道：“如今新到个算命的，叫做华阳山人，算得极准，说一句验一句。”又一个道：“果然，我前日去算，他说我驿马星明日进宫，第二日果然差往省城送礼。”又一个道：“他前日说我恩星次日到命，果然第二日赏了一张好牌。”
众人道：“这等我们明日都去试一试。”那算过的道：“他前挨挤不开，要等半日，才轮得着。”蒋成听见，思量道：“这等是个活神仙了。我蒋成偃蹇半世，将来不知可有个脱运的日子？本待也去算算，只是跟官的人，那有半日工夫去等？”
踌躇未了，刑厅三梆出堂。只见养济院有个孤老喊状，说妻子被同伴打坏，命在须臾，求老爷急救。
刑厅初意原是不肯准的，只因看见蒋成立在阶下，便笑起来道：“唤那教化奴才上来。我一向不曾差你，谁知你这个教化差人，又有一对教化的原被告，也是千载奇逢，就差你去拿。”
标一根签丢下来，蒋成拾了，竟往养济院去。从一个命馆门前经过，招牌上写一行字道：华阳山人谈命，一字不着，不受命金。蒋成道：“这就是他们说的活神仙了。”掀帘一看，一个算命的也没有。心上思忖道：“难得他今日清闲，不如偷空进去算算，省得明日来遇着朋友，算得不好，被他齿笑。”走进去，把年月日时说了一遍。
山人展开命纸，填了八字五星，仔细一看，忽然哼了一声，将命纸丢下地去，道：“这样命算他怎的？”
蒋成道：“好不好也要算算，难道不好的命就是没有命钱的么？”山人道：“凡人命不好看运，运不好看星。
你这命局已是极不好的了，从一岁看起，看到一百岁，要一日好运，一点好星也没有。你休怪我说，这样八字，莫说求名求利，就去募缘抄化，人见了你也要关门闭户的。“蒋成被这几句话主伤了心，不觉掉下泪来道：”先生，你说的话虽然太直，却也一字不差。我自从出娘肚皮，苦到如今，不曾舒眉一日，终日痴心妄想，要等个苦尽甘来。据老先生这等说，我后面没有好处了。这样日子过他怎的？不如早些死了的干净！“起先还是含泪，说到此处，不觉痛哭起来。
山人劝他住又不住，教他去又不去，被他弄得没奈何，只得生个法子哄他出门。对他道：“你若要过好日子，只除非把八字改一改，就有好处了。”蒋成道：“先生又来取笑，字是生成的，怎么改得？”山人道：“不妨，我会改。”重新取一张命纸，将蒋成原八字只颠倒一颠倒，另排上五星运限，后面批上几句好话，折做几折，塞在蒋成袖中道：“以后人问你八字，只照这命纸上讲，还你自有好处。”蒋成知道是诨话，正要从头哭起，忽然有个皂头拿一根火签走进来道：“老爷拿你！”
蒋成问甚么事发，原来是养济院那个孤老等他不去拿人，又来禀官，故此刑厅差皂头来捉违限。
蒋成吃了一惊，随他走进衙去。只见刑厅怒冲冲坐在堂上，见他一到，不容分说，把签连筒推下叫打。蒋成要辩，被行杖的一把拖下，袖中掉出一张纸来。
刑厅道：“甚么东西？取来我看。”门子拾将上，刑厅展开，原来是张命纸。从头看了一遍，大惊道：“叫他上来。你这张命纸从那里来的？是何人的八字？”蒋成道：“就是小人的狗命。”刑厅大笑道：“看你这个教化奴才不出，倒与我老爷同年同月同日同时。”当下饶了打，退堂进去。到私衙见了夫人，不住的笑道：“我一向信命，今日才晓得命是没有凭据的。”夫人问：“怎见得？”刑厅道：“我方才打一个皂隶，他袖中掉下一张命纸，与我的八字一般一样。我做官，他做皂隶，也就有天渊之隔了，况且又是皂隶之中第一个落魄的，你道从那里差到那里？这等看来，命有甚么凭据？”夫人道：“这毕竟是刻数不同了。虽然如此，他既与你同时降生，前世定有些缘法，也该同病相怜，把只眼睛看看他才是。”刑厅道：“我也有这个意思。”次日坐川堂，把蒋成叫进来，问他身上为何这等褴褛。蒋成哭诉从前之苦，刑厅不胜怜惜，分付衙内取出十两银子，教他头几件衣帽换了来听差。
蒋成磕头谢了出去，暗中笑个不了。随往典铺买几件时兴的衣服，又结了一顶瓦楞帽子，到混堂洗一个澡，人头至脚脱旧换新。走出来恰好遇着个磨镜的，挑了一担新磨的镜子。蒋成随着他一面走，一面照，竟不是以前的穷相。心上暗想道：“难道八字改了，相貌也改了不成？”走进衙门，合堂恭贺，又替他上个徽号，叫做“官同年。”那些穿绸着绢的，羡慕他这几件衣服，都叫做“御赐宫袍。”安息香也送他薰，茉莉花也送他戴，蒋成一时清客起来，弄得那六宫粉黛无颜色。
自此以后，刑厅教他贴堂服事，时刻不离，有好票就赏他，有疑事就问他，竟做了腹心耳目。
蒋成也不敢欺公作弊，地方的事，知无不言，言无不尽，倒扶持刑厅做了一任好官。
古语道不差，官久自富。蒋成在刑厅手里不曾做一件坏法的事，不曾得一文味心的钱，不上三年，也做了数千金家事，娶了妻，生了子，买了住房，只不敢奢华炫耀。
忽一日想起：我当初若不是那个算命先生，那有这般日子？为不可忘本，办了几色礼，亲自上门去拜谢。
华阳山人见了，不知是那一门亲戚，问他姓名，蒋成道：“不肖是刑厅皂隶，姓蒋名成，向年为命运蹭蹬，来求先生推算，先生见贱造不好，替我另改一个八字。自改之后，忽然亨通，如今做了个小小人家，都是先生所赐，故此不敢忘恩，特来拜谢。”山人想了半日，才记起来道：“那是我见你啼哭不过，假设此法，宽慰你的，那有当真改得的道理？”蒋成道：“彼时我也知道是笑话，不想后来如此如此”把刑厅见了命纸，回嗔作喜，自己因祸得福的话说了一遍。山人道：“世间那有这等事？”蒋成将原先八字说去，山人仔细看了一遍道：“原不差，这样八字，莫说成家，饭也没得吃的。你再把改的八字说来看。”蒋成因那张命纸是起家之本，时刻带在身边，怎敢丢弃？就在夹袋中取出来，与山一看。
山人大笑道：“确然是这个八字发来的，若照这个命，你不但发财，后来还有官做。”蒋成大笑道：“先生又来取笑，我这个人家已是欺天枉人骗来的，还怕天公查将出来，依旧要追了去，还想做甚么官？”山人道：“既然前面验了，后面岂有不验之理？待我替你再判几句，留为后日之验。”提起笔来，又续上一个批语。
蒋成袖了，作别而去。
不上月余，刑厅任满，钦取进京。临行对蒋成道：“我见你一向小心守法，不忍丢你，要带你进京，你可愿去？”蒋成道：“小的蒙老爷大恩，碎身难报，情愿跟去服事老爷。”刑厅赏了银子安家。蒋成一路随行，到了京中，刑厅考选吏部，蒋成替他内外纠察，不许衙门作弊，尽心竭力，又扶持他做了一任好官。
主人鉴他数载勤劳，没有甚么赏犒，那时节朝中弊窦初开，异路前程可以假借，主人替他做个吏员脚色，拣个绝好县分，选了主簿出来；做得三年，又升上经历。两任官满还乡，宦囊竟以万计，却好又应着算命先生的话。这岂不是理之所无、事之所有的奇话？说来真个耳目一新。
说话的，若照你这等说来，世上人的八字，都可以信意改得的了？古圣贤“死生由命、富贵在天”的话，难道反是虚文不成？看官，要晓得蒋成的命原是不好的，只为他在衙门中做了许多好事，感动天心，所以神差鬼使，教那华阳山人替他改了八字，凑着这段机缘。这就是《孟子》上“修身所以立命”的道理，究竟这个八字不是人改，还是天改的。
又有一说，若不是蒋成自己做好事，怎能够感动天心？就说这个八字不是天改，竟是人改的也可。
卷三　乞儿行好事皇帝做媒人
词云：好汉从来难得饱，穷到乞儿犹未了。得钱依旧济颠危，甘死沟渠成饿莩。叫化铜钱容易讨，乞丐声名难得好。谁教此辈也成名，只为衣冠人物少。
右调《玉楼春》这首词是说明朝正德年间，一个叫化子的好处。世上人做了叫化子，也可谓卑贱垢污不长进到极处了，为甚么还去称赞他？不知讨饭吃的这条道路虽然可耻，也还是英雄失足的退步，好汉落魄的后门，比别的歹事不同。若把世上人的营业从末等数起，倒数转来，也还是第三种人物。
第一种下流之人是强盗穿窬，第二种下流之人是娼优隶卒，第三种下流之人，才算是此辈。此辈的心肠，只因不肯做强盗穿窬，不屑做娼优隶卒，所以慎交择术，才做这件营生。
世上有钱的人，若遇此辈，都要怜悯他一怜悯，体谅他一体谅。看见懦弱的乞儿，就把第二种下流去比他，心上思量道：“这等人若肯做娼优隶卒，那里寻不得饭吃，讨不得钱用，来做这种苦恼生涯？有所不为之人，一定是可以有为之人，焉知不是吹箫的伍相国，落魄的郑元和？无论多寡，定要周济几文，切不可欺他没有，把恶毒之言去诟詈他，把嗟蹴之食去侮慢他。”
看见凶狠的乞儿，就把第一种下流去比他，心上思量道：“这等人若做了强盗穿窬，黑夜之中走进门来，莫说家中财物任他席卷，连我的性命也悬在他手中，岂止这一文两文之钱，一碗半碗之饭？为甚么不施舍他，定要逼人为盗？”人人都把这种心肠优容此辈，不但明去暗来，自身有常享之富贵，后世无乞丐之子孙；亦可使娼优渐少，贼盗渐稀；即于王者之政，亦不为无助。
陈眉公云：“释教一门，乃朝延家中绝大之养济院也。使鳏寡孤独之人悉归于此，不致有茕民无告之优。”我又云：“卑田一院，乃朝廷家中绝大之招安寨也。使游手亡赖之人悉归于此，不致有饥寒窃发之虑。”这两种议论都出自己裁，不是稗官野史上面袭取将来的套话，看小说者，不得竟以小说目之。况且从来乞丐之中，尽有忠臣义士、文人墨客隐在其中，不可草草看过。至于乱离之后，鼎革之初，乞食的这条路数，竟做了忠臣的牧羊国，义士的采薇山，文人墨客的坑儒漏网之处，凡是有家难奔、无国可归的人，都托足于此。有心世道者，竟该用招贤纳士之礼，一食三吐浦，一沐三握发，去延揽他才是，怎么好把残茶剩饭去亵渎他？我如今先请两位教化陪客与本传做个引子，一个是太平时节的文人墨客，一个是乱离时节的义士忠臣，说来都可以新人耳目。
明朝弘治年间，曾有一个显宦，忘其姓名。他因出使琉球，还朝覆命，从苏州经过。慕虎丘山上风景之胜，特地泊了座船，备了筵席，又开一樽名酒，叫做葡萄酿，是琉球国王送他做下程的，携到山顶之上。带了几个陪宾，把绒单铺了，一边饮酒，一边赋诗。
正在那边搜索枯肠，忽然有个乞儿走上山来，立在面前讨酒吃。显宦大怒，说他阻挠笔兴，搅乱吟思，可恨之极，分付家人驱逐他。
他不慌不忙，回覆那显宦道：“我只说列位老爷相公在这边做甚么难事，所以怪人搅扰，却原来是做诗。
做诗有甚么难处，怕人搅扰？我自讨我的饭，你自做你的诗，两不相妨，何须发恼？“说了这两句，只是立了不动。
那显宦对着家人，高声大怒道：“面前立了个叫化子，如何做得好诗出来？还不快赶他去！”乞儿道：“面前立了个叫化子，就做不出好诗来；若还立了个正经人，连好字也写不出了。亏那唐朝的李太白，面前坐了个皇帝，又立了个贵妃，尚且下笔如流，做出《清平调》三首，为千古之绝唱。难道从古及今，只有李太白一个，才称得才子，列位老爷相公，还算不得诗翁么？”显宦听了这些话，气得目定口呆，要忍耐又忍耐不住，要发作又发作不得，与那几个陪宾面面相视。
有一个陪宾道：“他不过在说平话的口里，听了几个故事来，在这边调唇弄舌，晓得《清平调》是甚么东西？且待我盘他一盘。”就对乞儿道：“我且问你。‘清平调’还是古风，还是律诗，还是绝句？”乞儿道：“不是古风，不是律诗，也只怕不是绝句。”众人道：“这等是甚么诗体？”乞儿道：“‘清平调’三个字，就是诗体了，何须问得？”众人笑了一阵，又问他道：“这三首诗是为何而作？诗里面的意思，是说的一件甚么东西？”乞儿道：“‘清平调’三个字，就是诗的意思了，又何须问得？”众人又笑了一阵，就对他道：“何如？
你的马脚露出来了。这三首诗，是为咏牡丹而作，叫做七言绝名。诗体尚且不知，题义全然不解，竟在这里瞎猜。横也是‘清平调’，竖也是‘清平调’，‘清平调’是件甚么东西，可是吃得的么“乞儿道：”这等说来，列位相公认错了。这三首诗，不但不是绝句，亦且叫不得是诗，乃是三篇乐府。但凡诗词里面，可歌而不不唱者，谓之诗；可歌而兼可唱者，谓之乐府。若还这三首是诗，当初的题目，就该是‘咏牡丹’三字，不该叫做《清平调》了。所谓调者，就是词曲里面越调、商调、大石调之类是也。玄宗天子出这个题目与他，原是要被之管弦，使伶工演习，见得海宴河清，朝廷无事，圣天子安坐深宫，终日看名花，亲国色，宴乐清平的意思，所以叫做《清平调》。
这三首称府的妙处，在于文采既佳，宫商又协，所以喜动天颜，受了许多宠赐；若单单只取文采，不过是几首咏物诗罢了，为甚么千古相传，以为绝调？如今列位相公，诗体也不叫做尽知，题义也不叫做甚解，亏得生在今时，做仕宦的陪宾，还可以藏拙；若还也生在唐朝，与李太白一同应制，只怕文字做来未必中式。不但赏赐轮不着，连那两盏龙凤灯笼还要借重尊手提了，送李太白回院也不可知。“说过这些话，又拱拱手道：”乞儿粗卤，不知忌讳，冲撞列位相公，莫怪莫怪。“众人听了，气得面如土色，恨不得把头发揪了过去，痛打一顿，方才畅快。
只因碍了主人，不好动手。
那显宦见他应对如流，又且说得理明义畅，知道是个文人墨士流落下来的，词色之间，有些要优待他的意思。怎奈那些陪宾不服，不肯作兴他。
内中有一个道：“他那些话，都是别处听来的，世上尽有谈今说古，口若悬河的人，乃至提起笔来，一个字也写不出。
如今求老先生考他一考，若还笔下写来的，也像口里这等便捷，晚生们情愿让你上坐。“那显宦就对乞儿道：”你会做诗么？“
乞儿道：“像李太白那样的乐府，果然做不出，若还只要成篇，不论音律，与这几位相公唱和起来，或者也还应会得过。”
显宦道：“取一幅诗笺、一副笔砚与他。”乞儿道：“这等求老爷命一个题，限一个韵。”显宦道：“诗的题目不过是登高眺远的意思，随意做来就是了。料你做叫化子的人识不多几个字，不好把险韵难你，限一个‘上大人’的‘上’字罢了。”
乞儿提起笔来，先写个‘一’字，后写个‘上’字，就丢下笔来，袖手而立，却像做不出的光景。
那些陪宾看了，个个都掩口而笑。显宦道：“我说你的胸中，不过一两点墨水罢了，晓得做甚么诗。才写得两个字，就住了手，世上有两个字一首的诗么？”乞儿道：“不瞒老爷说，乞儿的才虽然不如李太白，平日做诗的毛病却与他一般，先有了斗酒，然后才有诗百篇。若还要我干做，其实是做不出的。”
显宦道：“就赏他一碗酒。”管家斟了一大碗，放在桌上，乞儿一吸而尽，提起笔来，依旧写个“一”字，写个“上”字，又丢下笔来，袖手而立。显宦大怒道：“为何又是这两个字，写了这两个字又不动了？”乞儿道：“只因才多酒少，接济下来，所以笔机干涩，写不成篇。求老爷再赐几碗，还你一挥而就。”显宦道：“这等再赏他一碗。”管家又斟一碗与他。
他吃尽了，提起笔来，增上个“又”字，再写“一上”二字，依旧丢下笔来，袖手而立。显宦道：“如今还有甚么讲？”
乞儿道：“毕竟是酒少的原故，若饮尽此壶而诗不成者，罚以金谷酒数。”显宦对家人道：“我明晓得他是骗酒吃，就拚这一壶舍他，若还再做不出，一总与他算帐就是了。”乞儿一手举笔，一手拿碗，叫管家不住的斟。吃了一碗，仍写“一上”二字。那些陪宾见他写来写去，不过是这两个容易字，知道是白丁无疑了，正要打点报仇，不想吃完之后，就把这几个容易字眼凑成一句，后面又续上三句，恰好是一首眺望的诗。显宦取去一看，不觉大惊大笑，喝采起来。其诗云：一上一上又一上，一上直与青天傍；等闲回首白云低，四海五湖同一望。
显宦捏了这幅诗笺，扯那几个陪宾到背后去商议，说此人口气极大，必非以下之人，要拉他入席同饮。那几个陪宾众口一词，都说朝廷重臣与乞丐之人同坐，近于失体，旁人传播开去，有碍官箴。显宦踌躇了一会，掉转身来，正要与他说话，不想他诗成之后，飘然而去，任凭呼唤，再不回头。
显宦没奈何，只得分付一个管家尾他下山，察其动静。只见走到山脚之下，有三、四个绝标致的名妓接他下船，替他除去破帽，脱去破衣，换了新巾艳服，大家笑做一团，开船饮酒而去。连岸上的人，也都拍掌，呵呵笑个不祝管家问道：“方才上船去的是何等之人？为甚么原故假装这个模样？”岸上人道：“这是本处一个解元相公，姓唐名寅，表字伯虎。字画文章俱是当今第一，极喜诙谐玩世人，人都叫他风魔解元。起先你家老爷将要上山的时节，他的酒船泊在你们船边，闻得你们船上开了一瓶好酒，他垂涎不过。后来见你老爷上山，他对那些名妓道：”怎么样生个法子，走上山去骗他几杯，尝一尝滋味才好。‘有个名妓道：“如今的仕宦，那个不晓得名士之中有个唐伯虎，你拚得写个名帖走去拜他，怕他不留你坐首席？唐伯虎道：”写晚生帖子干谒要津，是当今名士的长技，我一向耻笑他们的，此戒断不可破。况且明明白白走去撞席，也觉得没有波澜。
须要生个妙法，去吃了他的酒来，还不使他知道姓名，方才有趣。‘有个名妓道：“这等说，除非做齐人乞食的故事，方可必得，只怕你没有这副脸皮。’唐伯虎道：”才人玩世，何所不可？毕吏部为酒而做贼，贼尚可做，况于乞丐乎？‘随即换了破衣破帽，扮做叫化子，走上山来骗酒吃。方才下山的时节，我见他沉醉醺醺，想是中了他的诡计了。“管家就把做诗吃酒的话，与他说了一遍，如飞走上山去，回覆主人。
显宦大惊道：“原来就是唐伯虎！这样一个大名公，竟与他当面错过，可惜可惜！”埋怨那些陪宾道：“我原要礼貌他，都是兄们不肯，阻塞贤路，使他做了玩世不恭的畸人，使我做了贤愚不辨的俗吏。这桩奇事，将来必传。万一有人做起戏来，我面上这两笔水粉，是兄们见惠的了。”把那几个陪宾说得哑口无言，羞惭满面。
第二日备了一副盛礼，又携了一樽葡萄酿，进城去访唐伯虎。唐伯虎辞了礼物，止受名酒一樽，当面开了，与他尽欢而别。临别之时，显宦问他求画。他就把昨日的故事，画做一幅着色山水，叫做《六如山人乞食图》。这幅名画与这桩韵事，至今流传，以为实迹。
他虽然不是真正乞儿，却也摆了一时三刻的糙碗，穿了七拼八补的衲头，骗许多好酒吃下肚，还博个风流豪杰之名。这是文人墨客的故事了。
那个忠臣义士，去今不远，就出在崇祯末年。自从闯贼破了京城，大行皇帝遇变之后，凡是有些血性的男子，除死难之外，都不肯从贼。家亡国破之时，兵荒马乱之际，料想不能丰衣足食，大半都做了乞儿。
闻得南京立了弘光，只说是个中兴之主，个个都伸开手掌，沿途抄化而来，指望辅佐明君，共讨国贼。谁想来到南京，见弘光贪酒好色，政出多门，知道不能中兴，大失从前之望。
到那时节，卑田院中的隐士熬不得饥饿，出来做官的，十分之中虽有八九分，也还有一二分高人达士，坚持糙碗，硬着衲衣，宁为长久之乞儿，不图须臾之富贵。
所以明朝末年的叫化子，都是些有气节、有操守的人。若还没有气节，没有操守，就不能够做官，也投在流贼之中，抢掳财物去了，那里还来叫化？彼时鱼龙混杂，好歹难分，谁知乞丐之中尽有人物。
直到清朝定鼎，大兵南下的时节，文武百官尽皆逃窜，独有叫化子里面死难的最多，可惜不知姓名，难于记载。只有江宁府百川桥下投水自尽的乞儿，做一首靖难的诗，写在桥堍之上，至今脍灸人口。其诗云：三百余年养士朝，一闻国难尽皆逃。
纲常留在卑田院，乞丐羞存命一条。
这岂不是乞丐里面的忠臣义士？话体烦絮，且把正事说来。
明朝正德年间，山东路上有个知书识字的乞儿，混名叫做“穷不怕”。为人极其古怪，忽而姓张，忽而姓李，没有一定的姓氏。今日在东，明日在西，没有一定的住居。有时戴方巾，穿绸绢，做乞丐之中第一个财主；有时蓬头赤脚，连破衣破帽都没有，做叫化里面第一个穷人。
为甚么没有定姓？他原是个旧家子弟，只因为人轻财重义，把金银视为粪土，朋友当做性命；又喜替人抱不平，乡里之中有大冤大屈的事，本人懦弱不能告理，他就挺身出头，代他伸诉。不上几场官司，几年挥霍，就把数千金产业费得罄尽，弄得仓无一粒，囊无半文。
平昔受恩的朋友，见他穷了，分文不肯借贷；连自家的妻子，没穿少吃，饥寒不过，也逼他做起朱买臣来。
他因看破世情，毫无眷恋，竟把妻孥弃了，飘然出门，随他嫁也得，守也得，只携一根棒，一只碗，做个不骄妻妾的齐人，在外面乞食。
知道自己不长进，玷辱祖宗，怕人知道姓氏，说他是某人之子，某人之孙，要把“叫化”二字封赠先人，所以不肯说出直言，忽而姓张，忽而姓李。
为甚么没有定居？他道：“叫化”两个字，也是随人解说得的，若还只顾口腹，不惜廉耻，把几十个“老爷”、“奶奶”换他一文低钱，叫了又叫，化了又化，这就是叫唤之“叫”、募化之“化”了；若还做得清高，计得廉介，在乞息里面行些道义出来，使人见了，个个思忖道：“乞丐之人尚且如此，岂可人而如乞丐乎？”这等做来，就是劝教之“教”、变化之“化”了。
每一分人家，终身只讨他一次。这一次又只讨他一文，在我不伤其廉，在人不伤其惠。当初做官的里面，有个“一钱太守”。做太守的人，每一个百姓取他一文钱，尚且不叫做贪墨，何况于乞丐之人？若还守定在一处，讨过的人家终日去讨，不但惹人憎嫌，取人唾骂，就是自己心上也觉得不安；不如周游列国，传食四方，使我的教化大行于天下，天下好施喜舍的人，要见我第二面也不能够，就像天上的神龙一般，使人见首而见不尾，何等清高，何等廉介！他立定了这个主意，所以今日在东，明日在西，再不曾在一个地方住上一年半载。
为何忽然财主，又忽然做了穷人？只因他天性慷慨，最恶的是悭吝之人。古语道得好：“江山易改，秉性难移。”他就做了叫化子，依旧还轻财重义。自己要别人施舍，讨来的钱钞又要施舍别人。
财主人家见他讨饭讨得清高，做人做得硬挣，又且通今识古，会做几首粗浅诗词，都不把他做乞儿看待。
见他走进门来，不是亲手递茶，就是唤人送饭；不是解开串头拣一大钱，就是摊开银包拈一小块，都不消他开口，输心乐意的施舍他。
所以他的钱财，极来得容易，一日到晚，定有几百个绝大的铜钱，几十块极碎的银子。若肯攒积起来，不但不消叫化，还可以恢复旧业，做个中兴财主。
怎奈他旧性不改，竟像银子钱财上面有刀锋剑芒，要割人手掌的一般，有了几分，定要散去，决不肯留在身边过夜。看见同伴之中，有时运不济，叫化不来的，论分论钱周济他；有病倒在床，不能出去叫化的，论年论月供给他。这或者是同病相怜，物伤其类的意思，也还罢了。
有时讨到穷苦人家，见他家中粮绝，灶上烟消，死者无棺，病者少药，就不觉动起恻隐心来。岂但不要他施舍，还向旧薄包里倾出冷饭，倒送于施主充饥；破布袋中摸出金钱，反施与檀那作福。
所以叫化得来的时节，三五日不做好汉，买些衣服，穿着起来，就是乞丐之中第一个财主；撒漫去了的时节，一两日没人接济，衣裳卖尽，出身露体，就是叫化里面第一个穷人。
人见他穷到叫化的地步，还不回头，叫做“穷不怕”。叫到后来，凡是北京、河南、山东、山西的人，没有一个不知其名，他竟做了乞丐之中的名士。人人都望他上门，要看是怎生一面孔，做人这等异样。
一日讨到山西太原府，也是他运限不利，劫数难逃，名士的遭际忽然偃蹇起来。初到地方叫化，只有一个好善的妓妇，留他吃了顿饱饭，出门的时节还约他再来走走。“穷不怕”是讨过一次不讨第二次的，怎么还肯再去。那晓得除了这个信女，再没有第二个善男。讨了四五日，低钱不见一文。在人家门首立上几个时辰，讨不得关碗冷粥，一块锅巴。临舍他的时节，还要骂上几声，把饭食丢在地下，等他自拾；再没有和颜悦色，在手里递与他的。
“穷不怕”是有侠骨的人，宁可忍饥受饿，使性出门，不肯受那嗟蹴之食。一连饿了几日，不觉眼中发花，耳内蝉鸣，一张没倚靠的肚皮，吸到背脊上去，看看要做伯夷、叔齐了。
自己宿在冷庙之中，反复思量道：“我往常的叫化时运，是从来少有的，为甚么没原故倒起运来？虽然说是叫化的人，就活到一百岁少不得是饿死，只是我这叫化子比别人不同，多活一年，还替世上的人多做一年好事。难道不老不病，就是这等死了不成？”想过一会，忽然醒悟转来道：“是了。往常人肯施舍，一来是重我的人品，二来是慕我的名声，所以一见了面，就相待如宾，钱财饭食，不求而至。我如今初到地方，又不曾有人替我先容，说有个轻财重义的‘穷不怕’，要到这边来行道，大家作兴他一作兴；我又不曾自己称名道姓，说我就是远近知名的‘穷不怕’，初到这边来糊口，求列位看顾一看顾。他知道我是何人，肯破格相待我？如今没奈何，只得要做毛遂自荐了。把近来做名士的诀窍也要试验出来，使他知道我，在盛名之下，才好尊敬我。”算计定了，就买一张大绵纸，褙做几层，做一首七言四句的诗，写在上面，就如星相医卜的招牌一般，捏在手里，走到人家去叫化。其诗云：仗义疏财“穷不怕”，自书名号肩头挂。
别人施我我施人，叫化之中行教化。
拿这张招牌，熬着饿肚，到街上去东走西撞。只说“穷不怕”三个字是棵摇钱树，街上人见了，只恨相见之晚，岂有当面错过，竟不延纳之理？谁想天下之事尽有出之意外的。未挂招牌之先，银子铜钱虽然讨不着，还有些残茶剩饭与他看看，做个望梅止渴，画饼充饥；自挂招牌之后，冷粥要留来养猫，锅巴要拿去喂狗，没得与他见面。
“穷不怕”立得腿酸，叫得口渴，还讨一顿棍子打了出来。
一个太原城里，不知几十万人家，不约而同，都是如此，竟像写了合同议约，要饿死他的一般。不知是甚么原故？他只得叹口气道：“道之不行也欤，命也。‘穷不怕’其如命何！”回到冷庙之中，丢了招牌，也不求生，也不寻死，只是仰天僵卧，做个束手待毙而已。
可怜他是饿坏的人，那里经得再饿？只消一日一夜，没有水浆下肚，就觉四肢冰冷，目定口张，只有出气，没有进气了。
看官，你说“穷不怕”的教化处处大行，独有太原行不去；别处的人都喜施舍，独有太原不喜施舍，这是甚么原故？要晓得太原人，也是极慕他的，只因终日放在口里，说来说去，看见乞儿上门，就呵叱他道：“你不晓得叫化里面有个‘穷不怕’么？一分人家只讨一次，到第二次就请他也不来了，这才是个好花子。你为何不学他一学，三日两头只管上门来惹厌，我们就有钱也不舍你，要留在这边，等那‘穷不怕’。”人人都是这等说。
传播开去，就有个远方乞儿，要射起利来，竟假冒“穷不怕”之名，先到太原来行道。太原人都把他面庞举止细细看了一遍，然后把银钱送他，饭食请他，那个乞儿倒撰了一注大钱而去。临去的时节，又对众人道：“我‘穷不怕’是一匹好马，再不吃回头草的。如今扰过一次，以后再不来了。只恐怕有无耻之徒，等我去后，歇上一年半载，假冒我的贱名来搅扰地方，不但费了施主的钱钞，又且坏了不肖的名声。列位紧记此言，切不可被人欺骗。”所以太原之人，一来错认了前人之貌，二来误听了先入之言，起先既把假的当做真的，如今自然把真的当做假的了。所以一见了他，就像仇人一般，半个铜钱不肯轻舍，连那一块锅巴，半碗冷粥，勉强丢掷与他，还像违了圣旨的一般，怎么肯欢欢喜喜的出手？“穷不怕”只因名高致累，弄到生计索然，又没人对他说，他那里得知？彼时饿到九死一生之际。本处的地方总甲，往常巴不得死了乞丐，好往各家科敛银钱，多少买几个芦席卷了死人，抬去埋了，余剩下来的，好拿去买酒肉吃。此时见“穷不怕”浑身冰冷，料想没有生机，就不等他断气，先到各家科敛。
偶然敛到一个娼妇人家，那个娼妇姓刘，是太原城中第一个名妓，正接着一个财主嫖客，与他对坐下棋。
听见说死了乞儿，就把棋子丢下了，连忙问道：“那叫化子是那里人？可晓得他的名字？”地方道：“是山东路上来的，混名叫做‘穷不怕’。”妓妇大惊道：“这是一尊活菩萨，为甚么没病没痛，就会死了？”地方道：“是没人施舍，饿死了的。”妓妇连声叹息，说：“这个乞儿，本处的人不晓得他的来历，我当初在山东居住，他也在山东叫化，只有我认得他，这个才是真正‘穷不怕’，以前来的那一个是冒名的。”嫖客道：“乞丐的人，有甚么好处，别人冒起名来？”妓妇把他生平善行，对嫖客述了一遍。
嫖客道：“这只怕是传闻的话，乞丐里面那有这等好人？”
妓妇道：“耳闻是虚，眼见是实，他的好处我不但眼见，还亲自受他恩惠过的。不瞒相公说，我十二三岁的时节，家里彻穷，母亲死了三日，不能备办棺衾。他叫化叫到我家来，我对他痛哭道：”母亲的尸骸暴露，尚且不能收殓，那有铜钱打发你？
他起先不信，及至领他看过尸首，他就动了恻隐之心，取出一包银子，虽然不上一两，倒有七、八百块，都是叫化来的，又凑上几百铜钱，送与我家父亲，措办棺木。我家正在危急之际，顾不得羞耻，只得受了他的。若不是他周济，母亲的骸骨几乎不能收殓，他竟是我的恩人。前日走进门来，我便认得他，他还认不得我。
只留他吃得一顿饭，约他改日再来，要对他说出原情，重重的报他一报他。那里晓得几日不见，就饿死了，岂不可怜。“说完，不觉泪下起来。
嫖客道：“他既然助你葬亲，我如今也替你还他一口棺木，再做些好事超度他超度，也就可以报得他了。”妓妇道：“若得如此，感恩不荆”嫖客就分付家人，取五两银子，交与地方总甲备办棺衾，待收殓之后，再叫和尚超度他。妓妇恐怕地方总甲侵渔入己，叫家人跟去，面同收殓。
谁想买了棺木抬到庙中，把死人一看，还是不曾绝命的。
家人讨些热汤灌了几口，就渐渐有些生气，再把粥汤灌灌，不觉对人说起话来，说：“我是饿死的人，一个铜钱、半碗冷饭，尚且没人施舍，这口棺木是从那里来的？满城的财主都要罢我于死地，列位是何等之人，又为何肯来救我？”地方与家人把妓妇感他昔日之恩，嫖客助他棺衾之费的话，说了一遍。“穷不怕”大惊道：“难道如今世上还有个知恩报德的人不成？这是桩奇事了。这等看来，不但我乞丐之中有人物，连娼优隶卒之中也有人物了。”惊喜了一会，就勉强挣扎起来，买些点心吃吃，央家人扶了，走去拜谢恩人。妓妇见他活了，不胜之喜，连忙取饭食款待他。
嫖客问他道：“你往常穷不怕，如今穷怕了么？”他点点头道：“穷怕了。”嫖客道：“你以后有了钱财，还敢浪用么？”
他摇摇头道：“再不敢浪用了。”嫖客对妓妇道：“他大难不死，又能悔过，将来必有好处。你当初既受过他的恩惠，如今又没有亲人，何不与他结为兄妹。留在家中，把些闲饭养他，一来报恩，二来积德，何等不妙？”妓妇道：“我也正要如此。”就在嫖客面前，对天拜了几拜。从此以后，妓妇呼他为兄，他呼妓妇为妹，两个相处得极好。
过了三、五日，“穷不怕”有些厌烦起来，自己思量道：“我当初破家之后，只因不屑做娼优隶卒，所以出来叫化。如今争了十年饿气，又从新跟了妓女，做起乌龟亲眷来，图哺啜而丧声名，岂不是为小而失大？”
就托故辞了妓妇与嫖客，要往别处走走。嫖客留他不住，只得分付了道：“你这等一个人，为甚么好事不做，只想去叫化？你看从来叫化里面，那一个是有收成的？我如今赠你五十两银子，你拿去做本钱，寻些生意做做，节不可再去叫化了。”说完，就分付家人开开皮匣，取出一锭大元宝，亲手交付与他。
“穷不怕”再三推辞，推辞不脱，只得受了。妓妇又分付他道：“你是个慷慨的人，有的这注银子，少不得看见穷人又要施舍；舍去之后，少不得又像前日的故事。只怕饿死在别处，没有第二个灌粥汤、舍棺木的人了。我如今把个戒指送你，你戴在手上，但凡要用银子的时节，就想着我的话，急急要止住了，不可再照以前撒漫。”说完，就退下一个金戒指，替他戴在手上。
“穷不怕”千恩万谢，拜别出门。心上思量道：“有了这五十两银子，自然该做生意了，难道还好叫化不成？只是一件，我自有生以来，不曾做过生意，不知那一桩买卖做得。万一做折了本，依旧叫化；不如把银子藏在身边，再叫化几时，看世上的生意是那一桩最稳，学些本事在肚里，然后去做，也不为迟。”算计定了，就离了太原地方，到北京保定府高阳县去行道。也亏他善听忠言，不违谏诤，把妓妇叮嘱的话紧紧记在心头，半个低钱不敢浪用，准准熬了一个月。
到一月之后，又是他月建不利，劫数难逃。每日清晨起来，到街上叫化，只见个四十多岁的妇人，跪在一个乡宦人家门首，不住的磕头。磕一个头，叫一声道：“天官老爷，还了我的人罢！”一连磕上几百个头，方才走了开去。今日如此，明日也如此。冤家凑巧，“穷不怕”不去，他再不来；他若不来，“穷不怕”也不去，竟像约定的一般，日日在他门首撞着。
一连遇见十几次，“穷不怕”恻隐之心又有些动弹起来。
待他转去的时节，跟住了他，走到个僻静去处，叫住了问道：“老奶奶，你为甚么事跪在人家门首磕头？
有甚么苦情，对我说一说看。“那妇人正在悲苦之际，听见后面有人叫唤，巴不得立住了告诉一番，等人替他区处；及至回转头来，看见是个叫化子，那里有口对他说话？啐了一声，往前竟走。
“穷不怕”不好再问，只得跟他回去，看他住在那里，再做计较。跟了许多路，跟到个冷落乡村，那妇人走进一间草屋，就把门栓上，放声大哭起来。
哭了一阵，隔壁有个妇人劝他道：“周大娘，不要哭，你家大姐是取不转来的了，落得省些脚步，以后不消去罢。”那妇人道：“我银子又措办不来，势力又敌他不过，难道把个活剥剥的女儿坑死在他家里不成？少不得日日去磕头，若讨得女儿入来，当做求他；讨不得人来，当做咒他。看他怎么样发落我？”“穷不怕”未问之先，见他终日磕头礼拜，还怕是解不开的冤结；及至跟到门前，听见说出“银子”二字，心上就宽了一半，腰间那个元宝竟像要动起来的一般。就把妇人的门敲几下道：“周大娘，送女儿的来了，快些开门。”那妇人听见这一句，又惊又喜，只说果然是乡宦的管家送女儿上门，连那隔壁的妇人也替他欢喜不过，大家走出来迎接。谁想开门一看，就是那个不识高低、好管闲事的叫化子。
妇人又啐一声道：“孽冤魂，穷饿鬼，为甚么不去讨你的涝饭，只管跟住我歪缠？我的女儿在那里？为甚么敲门打户，骗起人来？”“穷不怕”道：“大娘不要发恼，我这个叫化子比别的叫化子不同，是替人分得忧、挑得担的，我见你日日在人家门首磕头，毕竟在甚么冤枉之事，所以跟住了问你。谁想你并不回言，我只得随你回来，察其动静。方才听见这位大娘劝你，你说势力又敌他不过，银子又设处不来。这等说，若有了银子，就可以取得人出了。请问你的令爱还是卖与他的，当与他的？请说一说，我替你区处。”那妇人笑一笑道：“好大力量，好大面皮，高阳城不知多少财主，多少贵人，我个个都告诉过了，不曾见有一毫用处。你一个讨饭吃的人，自己性命养不活，要替人处起事来，可不是多劳的气力？”“穷不怕”道：“这等说起来，大娘见左了。如今世上那有个财主肯替人出银子、贵人肯替人讲公道的？若要出银子、讲公道，除非是贫穷下贱之人里面，或者还有几个。我这叫化的人，只因穷到极处，贱到极处，不想做财主，不望做公卿，所以倒肯替人代些银子，讲些公道。你但说来，只要银子取得人出，还你一个令爱就是了，何须管我叫化不叫化。”那妇人还不肯信，只说是油嘴花子，要骗他茶饭吃的，随他盘问，再不开口。
隔壁的妇人道：“周大娘，你也忒煞执意，他虽是叫化的人，也难为他一片好意，便对他说说也不妨事，难道费你甚么本钱？”那妇人却不得邻舍体面，只得告诉他道：“我这个女儿，今年十六岁了。三年之前，我丈夫去世，没有一个倚靠的人，地方上有几个光棍，见我女儿生得眉清目秀，就起不良之心，没原没故生出诡计来，说我丈夫在日曾把女儿许他，要白白领去做媳妇。见我不肯，竟要告起状来。方才那个乡宦不知从那里知道，就教管家来对我说道：”我家老爷闻得地方光棍要白占你女儿，十分不服，要替你出头。你若肯假写一张卖契，只说卖与我家老爷，他们自然断了妄想。若再来与你讲话，待我老爷拿个帖子送到县里去，怕不打断他狗筋。待事平之后，歇上一年半载，把女儿交付还你，寻好人家做亲就是。‘我听了这些话，只说果然是好意，就央人写了一张卖契，填了三十两虚价，连女儿送到他家。还磕了许多头，谢他的恩德。自从送去之后，地方上的光棍就果然断了妄想，不敢再提前事。如今过了三年，是非也息了，女儿也大了，我要领他回来，招个女婿养老。谁想那乡宦又起不良之心，要收我女儿做校我知道落了圈套，跳不出来，只得依从了他。又谁想那乡宦的夫人，是高阳城里第一个妒妇，听见丈夫要收我女儿，就把我女儿百般磨灭，做定了规矩，每日要打一百皮鞭，副我去领，及至我走去领，那乡宦又留住不发，说：“你若要领去，须照卖契上的银子，一本一利，还得清清楚楚，我这里方才发人；若少一厘，不要痴想。’我如今要赎，又没有这注银子；若还不赎，女儿又吃打不过，只得日日去磕头，指望他过意不去，或者把女儿还我也不可知。谁想哀告了几十天，头也磕过上万，他全然不理。昨日女儿寄信出来，说他的皮鞭也打过上万了，浑身的肌肉没有一寸不紫，没有一寸不烂，再经不得打了。赎与不赎，教我寄个回信与他。赎得成，再熬几顿；赎不成，待他好寻死。你说这样的事，教我苦不苦，急不急？”说完，又放声大哭起来。
“穷不怕”道：“大娘不要哭，且商量正事。请问这位令爱，要吃得多少银子，才赎得出？”妇人道：“他讲过了，照原契上一本一利。我当初并不曾得他一厘，只是不合写了这张虚契。如今若要取赎，须得三十两本钱，三十两利钱，共成六十两交送进去，方才领得出来。如今莫说六十，就是六两、六钱，也没有打桩，教我怎么处？”“穷不怕”道：“他说这些，难道就要这些不成？”妇人道：“他明是爱我女儿，舍不得发还，知道我没有银子，故此把这难题难我。我就有了六十两送去，还怕他不肯，又要把别话支吾；若还少了一两、五钱，不能足数，他一发却之有名，自然赎不出了。”“穷不怕”道：“就要这些，也不是甚么难事，我现有一个元宝在此，就少十两也容易凑。只是一件，这个元宝是一个大恩人送与我活命的，我要都送与你，就是从井救人，万一叫化不来，依旧饿死，就负了他的盛意了。好事也要做，性命也要活，老实对你说，这六十两之中，我只好助你一半，那一半我替你生个法子出来，还你不止三、五日，就有女儿进门。”妇人道：“生个甚么法子？”“穷不怕”道：“天下作福的事，人人肯做，只怕没有个倡首的人。我如今助你三十两，那三十两也要想一个人助你，就不能够。若还一两二两，三钱五钱，不拘多寡，凑集起来。
料想也还容易。你如今就像化缘一般，做起一本册子来，待我把你自家口气，做篇告助的引子，写在前面。开关一名是我写起，人见我乞丐之人尚且助你三十两，难道那些有体面、有身家的人不助你几两？一个不成，你到各家去写一写，料想不出三、五日，就可以完得数了。“妇人道：”合少成多的事，或者也还做得来。
只是你这样穷人，怎好累你出一半？“”穷不怕“道：”我的银子是送人送得惯的，不消你替我肉疼，快些设法起来就是。“就先摸几个铜钱，走去买了一个毛边帖子，他的笔砚是时常带在身边的，取将出来，替他写个引子道：告助孀妇周门某氏，痛夫早亡，止生一女，向因葬夫之用，卖与乡宦某老爷为婢，得身价银三十两是实。今因氏老无儿，桑榆莫靠。蒙某老爷垂怜孤寡，恩许备价赎回，赘婿养老。可怜赤贫嫠妇，囊无半文，本利不赀，何从措办？谨此奉告四方义士，三党懿亲，各发婆心，共垂佛手，或损半缣之费，或损一饭之资，割少成多，共襄义举。子母全归之日，即是娘儿永聚之期。
德比二天，恩同再造。惠助者，请列大名于左。
写完，高声朗诵一遍，与妇人听了。然后提起笔来，大书一行字道：海内知名乞儿“穷不怕”，义助赎女银叁拾两。
写完之后，又押了一个花字，递与妇人。妇人接便接了，心上还有些疑惑，说他是个叫化之人，那有这注大银子，恐怕是脱空扯谎的话，口里便欢喜，面庞举动之间，不大十分踊跃。
“穷不怕”知道他的意思，就在一个破布袋里摸出那锭元宝，放在妇人面前道：“大娘不要疑心，这件东西不是铜倾锡铸的，乡宦人家用得惯，拿去他自然认得。只是凿他开来要费许气力，不如就交与你，你明日告助来的银子，还我二十两，这个元宝就不消动得，囫囫囵囵送去就是了。”妇人看了这件东西，方才手舞足蹈起来，千“恩主”、万“好人”称谢个不了。连隔壁的妇人，也朝他念了几声“阿弥陀佛”。“穷不怕”把元宝交付与他，自己依旧去叫化。
妇人拿了这个帖子，到那些财主亲眷人家，凡是与他丈夫有一面的，挨家逐户去走一次。只说有了大头脑，不怕没有小帮助，难道一县的财主，抵不得一个叫化子不成？放心落意去求助。谁想天下的事，再料不定。
起先只说把“叫化”二字，塞住众人的口，自家说得有理，使他回不出来。乞丐之人，尚且助我，他是何等之人，肯说我不如乞丐，免不得意思，定然要出手的了。
谁想倒被“叫化”二字塞住自家的口，被他说得有理，自己反回不出来。俗语二句道得好：无钱买茄子，只把老来推。
众人的本意，原是不肯存悭的。若没有前面这行大字，还不便直捷回他，只好说待别人写了，再来见我，做个缓兵之计。
只因有了“穷不怕”这个尊名，写在缘簿之首，众人见了，就不约而同，都把“穷不怕”三个字当了回帖，说：“你把叫化子写在前面，教我们写在后面，明明说我是叫化不如的人了。
既然叫化不如，那有银子助你？叫化子写三十两，我们除非写三百两才是，若还写二十九两，也是张不如叫化的供状了，如何使得？你既有了这个叫化檀越，只消再寻一位叫化施主写了第二行，就赎得女儿出了，何须要求众人？“还有几个是他丈夫的好朋友、好亲戚，银子便没得周济他，偏会责人以大义，说：”做寡妇的人，还该理烈些，不该容闲杂不食之人在家走动。做叫化子的怎得有三十两银子，只怕来历也有些不明。他与你是那一门亲眷，为甚么没原没故，肯把这注银子助你？只怕名色也有些不雅。“妇人被他说得满面羞惭，无言可对。回到家中，闷闷的坐了凡日，料想女儿赎不成，要等”穷不怕“来把元宝交还他去。
到第五、六日，“穷不怕”走进门来，问那三十两银子有了不曾。妇人三把眼泪，四把鼻涕，朝他哭了一场，然后回覆。
“穷不怕”不等说完，就截住道：“这等说，多分是没有了。也罢，一客何劳二主，这桩好于，待我一个叫化子做完了罢。那个元宝是五十两，我这几日又讨了几串铜钱，都换做银子在这里，算来也有八、九两，还不能够足数。我手上有个金戒指，是个结义的妹子送与我戒浪用的。我如今浪用戒不住，要他也没干，一发放在里面，凑成足数罢了。”说完，就把银子取出来，戒指勒下来，一总交付明白，催他去赎女儿，自己别了出门，约到明日来贺喜。
妇人拿了这注财物，走到乡宦门首，那些管家只说他要进去撒赖，不肯放他入门。妇人将元宝、金银把与他看，说：“为赎女而来。”家人信了，方才放他进去。
妇人见过乡宦，磕了几个头，就取出身价，摆在他面前，求他称兑。那乡宦把元宝、戒指仔细一看，问他是那里来的，妇人就说：“是财主乞儿赠我的。”乡宦踌躇了一回，分付他道：“我今日有事，没工夫兑银子，收在这边，明日来兑。”
妇人不敢违拗，只得应声而去。
到第二日清晨，“穷不怕”走到妇人家里，问他女儿赎出不曾，妇人把乡宦事忙、约了今日的话说了一遍。“穷不怕”正要出门，不想有几个健汉，如狼似虎拥进门来，取一条铁链，把他锁在一头，把妇人锁在一头，容分说，牵了出去。
“穷不怕”问是甚么原故，众人不应；妇人问是甚么情由，众人也不理。一直带到高阳县前，关一间空屋里面。“穷不怕”与妇人两个跪在地上哀求，要他说出锁拿之故。
那些健汉道：“打劫钱粮的事发了，难道你自家做的事自家不明白，还要问我不成？”“穷不怕”与妇人面面相视，不知那里说起。再问几句，那些健汉就擎起铁尺，要打下来。
“穷不怕”与妇人两个不敢开口，只得兢兢业业，抖做一团缩在屋角头，等候发落。
看官，你道这是甚么原故？只因那一日乡绅看了元宝，心上动疑，说从来只有官府的钱粮，方才倾做元宝，随你财主家银子，也不过是五两一锭，十两一锭。叫化的人，若不是做强盗打劫，这件东西从那里来？又有一赤金戒指搭在里面，一发情弊显然了。况且元宝上面两边都有小字，乡宦是老年的人，眼睛不济，不曾戴得眼镜，看来不大分明，所以打发妇人回去，一来要细看元宝，二来要根究来历。及至妇人去后，拿到日头底下，戴了眼镜，仔细一看，一边是解户的名字，一边是银匠的名字。
原来这解户与银匠就是高阳县的人，半年之前，高阳县解一项钱粮进京，路上遇着响马，干净打劫了去。
累那解户转来倾家荡产，从新赔出银子倾做元宝，解进京去，方才保得身家性命。这桩大事是通县皆知的，乡宦岂不闻得？如今看了这两行小字，不觉大惊大笑起来。随即打轿去拜知县，把替他访着强盗，拿住真赃的话，说了一遍。就把元宝取出来，付与知县亲验。知县看了，千称万谢，送了乡绅回去，就传捕快头目进衙门分付，叫他用心捉获，不可疏虞，所以“穷不怕”与妇人受了这场横祸。
等到知县升堂，捕快带了进去，少不得知县先审妇人，问他这注赃物是那里来的？妇人少不得说出真情，推到“穷不怕”身上。“穷不怕”不等知县拷问，就说“元宝、金银都是乞儿送与他的，要审来历，只问乞儿，不干这妇人之事。”知县道：“这等你把打劫钱粮的情节，从直招来，省得我动刑具。”
“穷不怕”道：“一尺天，一尺地，乞儿并不曾打劫甚么钱粮。
这个元宝，是太原城里一个嫖客舍与乞儿的。这个戒指，也是太原城里一个妓妇送与乞儿的。这些散碎银子，是乞儿叫化了铜钱，在本处兑换来的。有凭有据，并没有来历不明事，求老爷鉴察。“知县见他不招，就把怒棋一拍，分付禁子：”快夹起来！“”穷不怕“平日虽然打过几场官司，都是从旁公举、代众伸冤的事，自己立在上风，看别人打板子、夹夹棍的，何曾受过这般刑罚？夹了一夹棍，没有话招。
知县又付禁子：“重重的敲！”连敲上几百棍，“穷不怕”熬炼不过，知道招也是死，不招也是死，招了还死得迟，不招反死得快，史得信口乱说道：“不消再夹，待小的说出来就是。这项钱粮，是我在某处路上打劫来的，只为好嫖好赌，都用尽了，只留得这锭元宝，赃真事实，死罪无辞。”知县道：“打劫钱粮，决不是你一人，定有几个伙伴；顿寄赃物，决不在这一处，定有几个窝家。速速招来，不然我还要夹！”“穷不怕”
道：“小的气力最大，本事最高，生平做强盗，再不用帮手，都是一个人打劫；到一处地方，只以乞丐为名，日走街坊，夜宿庙宇，再没有一个窝家。”知县道：“你方才说，那个元宝是嫖客舍你的，那个戒指是妓妇送你的，这等看来，那嫖客就是伙伴，妓妇就是窝家了，为甚么不招？”“穷不怕”道：“那都是信口支吾的话，其实不曾遇着甚么嫖客，相处甚么妓妇，不敢妄扳良善之人，求老爷鉴察。”知县道：“盗情之事，不是一次审得出的，且把妇人讨保，强盗送监，待改日再审。”随即分付刑房出几张告示，张挂四门道：高阳县正堂示：照得本县于本年某月解某项钱粮进京，途中被劫，致累本县捐俸赔偿，缉访多时，人赃未获。忽今天网不疏，大盗“穷不怕”挟带原赃，潜入本境，幸某乡绅访确密首，本县缉获审明。大盗“穷不怕”已定罪监候，俟申详处决。但本县所失钱粮甚多，今止获元宝一锭；强盗党羽甚众，今止获“穷不怕”一人。盗首既至，党羽心随。除一面差捕缉拿外，仍着地方乡保，挨户严查，但有面生可疑之人，来历不明之物，即行密报，以便拘提；如有容隐纵等情，事发一体连坐。各保身家，毋贻后悔。特示。
告示挂了一月，不见有人出首贼党，缉获余赃。
忽然一日，“穷不怕”正在监中吃牢饭，外面有个差人，捏了一张朱票进来，要提他出去。
“穷不怕”见了朱票，吓得三魂入地七魄升天，只说要提他处决，眼泪汪汪，跟了差人出去。走到丹墀之下，跪定身子，抬起头来，只见上面坐了三个官府，都是认不得的。两边厅柱上锁了两个犯人。
仔细一看，谁想左边一个就是本县的知县，前日他夹棍、定他死罪的人；右边一个就是本处的乡绅，前日替他作对、首他到官的人。连那无辜的受累的妇人，也提来跪在下面；还有一个十五、六岁的女子，跪在妇人旁边，头不梳，脸不洗，面上有许多血印，却像打伤的一般。
“穷不怕”看了，知道就是妇人的女儿，但不知提在一处做甚么，上面坐的三位是甚么官府，难道三官大帝忽显神通，知道我这桩事情系冤枉，青天白日现出真形，来替人伸冤雪枉不成？只见跪了一会，右边一个官府把知县、乡绅与下面一干人犯的名子唱了一遍，连人连卷交付与左边两个。左边两个收了文卷，就分付跟随的人押解起身。自己也上了马，一路同行同宿，不知带往那里去。
及至走了三日，“穷不怕”细问解人，方才说出原故：原来是圣上知道高阳县里有这桩大冤大枉的事，特差两个校尉来捉知县、乡绅，并提一干人犯，带到京中，要亲自发落的。那唱名点解官府，是本处按院，圣旨着他协拿的。
“穷不怕”知道原由，却像死了几七从新活转来的一般，那里喜欢得了！但不知皇帝坐在深宫，何从知道外面的事？就是有人传说进去，也只该发与本处抚按从新审鞫，超豁我的死罪罢了。为甚么皇帝自己做官，替叫化子审起事来？一路猜疑到京，再不明白。
及到解到北京，校尉启奏皇上说：“高阳一起人犯提解到了。”皇上果然坐殿，亲自研审。先把知县叫上去，问他：“这个乞儿怎见得是强盗？这个元宝怎见得是真赃？为甚么不审的确，就把无辜之人定了死罪？”
知县说：“本犯手里现有劫去的元宝可凭，元宝上面现有解户、银匠的姓名可据。况且审鞫之时，本犯亲口供招，说打劫粮银是实，犯臣才定死罪，怎敢屈害无辜？”皇上又叫乡宦上去，问他：“为甚么一毫身价不付，要白占良家子女？一毫影响没有，要陷害无罪良民？
这个乞儿与你有甚么冤仇，定要置他于死地？“乡宦道：”明中赤契，买人为婢，怎敢白占子女？真赃实犯，首他到官，怎敢罗织无辜？犯臣为他打劫钱粮，害民误国，从朝廷百姓起见，故此从公出首，其实与他没有私仇。“皇上又叫妇人上去，问他：”这个乞儿为甚么原故，就肯助你一个元宝，莫非与他有甚么私情，故此这等相厚么？“妇人道：”犯妇只因女儿被占，终日跪在乡宦门前磕头，他出来叫化，日日撞着，动了恻隐之心。起先还只肯助我一半，要留一半养命，恐怕饿死了，辜负救他之人；后来见满城财主分文不肯帮助，他看不过，方才做了畅汉，一分不留。犯妇守寡多年，并无失节之事。就要失节，为甚么不相处一个好人，却与叫化子通起奸来？“皇上审完了众人，方才叫到”穷不怕“。”穷不怕“俯伏在地，不敢抬头。
皇上问他道：“‘穷不怕’，你这个元宝与那个戒指，委实是打劫来的，还是别人与你的？照直说来，不可回护。”“穷不怕”道：“万岁爷在上，‘穷不怕’虽是个乞儿，也是有些操守、有些气节的人，怎肯做越理犯法之事？那元宝，其实是太原城里一个嫖客，见乞儿做人疏财仗义，几乎饿死，赠与乞儿做本钱的，那个戒指，是太原城里一个妓妇，曾受过乞儿的恩惠，见嫖客赠了这注银子，恐怕乞儿留不住，又要送与别人，故此把乞儿带在手上，戒浪用的。有根有据，并非来历不明，求万岁爷超豁。”皇上道：“这等说来，你虽不曾打劫，或者是那个嫖客打劫来的也不可知。知县夹你的时节，你为甚么砂招出他来？招出他来，就脱了你的死罪了。”“穷不怕”道：“那个嫖客生得方面大耳，着实有些福相，决非盗贼之徒，怎好冤民作贼？就作他是打劫来的，他好意把钱财赠我，我不将恩报也罢了，怎好扳出他来，教他替我问罪？所以宁可自己死，决不扳扯别人。”皇上道：“这等说，你果然是个好汉，怪不得道路之人个个称赞你。这等那个嫖客你如今若遇着了他，可还认得么？”“穷不怕”道：“他是乞儿一个大恩人，时时刻刻放在心上，就是睡梦之中，却像立在面前的一般，恨不得买块沉香，刻他一个相貌，终日烧香礼拜的人，怎么会忘记。”
皇上道：“你方才说他生得方面大耳，有些福相，不知他与寡人面貌还是那一个生得齐整？赐你抬起头来相一相看。”还是那一个生得齐整？赐你抬起头来，把皇上的面貌仔细一相，不觉大惊小怪，伸头缩颈，心上有话，不敢说出口来。皇上道：“看你这个光景，莫非寡人的面貌，与他有些相似么？”“穷不怕”把舌头拳在口里，试了几试，方才答应道：“是，他的面孔果然与龙颜相似。”皇上笑一笑道：“若不相似，你如今被庸官势宦处死在狱中，不得到这边来了。老实对你说，那赠你元宝的嫖客，就是寡人。寡人只为要访民间利弊，所以私行出宫。偶然游到太原，在妓女刘氏家中住了几日，只不好说出姓名。连妓女刘氏也只说我是远方客人，不知就是当今正德皇帝。那日无心之中，不曾检点，赠你那个元宝，后来思想起来，着实替你害怕，岂有叫化之人带了元宝，不弄出事来之理？及至后来游至高阳，看见张张告示，知道你果然弄出事来。寡人又在地住了一日，把你受害的原故细细访在肚里，然后进京。
进京之后，就差人来救你。你如今冤也伸了，祸也脱了，‘穷不怕’的好处，天下都知道了，劝你以后这样险事少要去做，留条性命，吃几年饱饭罢。“说了这几句，就把知县、乡宦一齐叫上去发落。对知县道：”亏你做官的人，一些民情也不知，一些吏弊也不谙。他若果然是个强盗，本处打劫的银子还该运到别处去，怎么肯把别处打劫的赃物反带到本处来？你说元宝上面有名字可据，这等你劫去之后，从新解的的元宝，难道是没有名字的么？寡人发到各处去用，难道也是打劫来的不成？
就说事有可疑，也该明察暗访，待千真万确之后，才动刑具，才定死罪，也不为迟。为甚么不管好歹，就动夹棍？不问虚实，就正典刑？问人他一个死罪也罢了，还把夹棍套在脚上，叫他扳害良民。还亏他果然仗义，不肯招出送元宝的人来；若还招出姓名，说了窝处，连寡人都是你的囚犯了。即此一事糊涂，不知你往日做官，屈死了多少百姓！“说完，发与锦衣卫，重打四十棍，削职为民，以为不公不明之戒。
又对乡宦道：“你做仕宦的人，也曾做过官府，管过百姓，为甚么占人子女，又要冤害良民？居乡如此，平日做官可知。
你的罪重似县官，没有多话分付你。“发与刑部，立刻枭斩，为行势虐民之戒。
这些人犯个个都发落去了，只有妇人的女儿跪在金銮殿下，不曾叫得着。皇上抬头看见，就叫宣那女子上来。这个女儿原有十二分姿色，起先被妒妇磨灭坏了，所以蓬头垢面，不似人形；如今离了妒妇，十几日不吃皮鞭，面上血痕消了，就有些红里透白起来，走到皇上面前，尽有一种嫣然之致。
皇上把他从头至脚看了一遍，就对“穷不怕”道：“寡人知道你没有妻子，看这女子尽有福相，你当初为他一人受了百般磨折，若不把他配你，还教他嫁那一个？就是寡人做媒，成就你这桩好事。”说了这一句，就教他夫妇两个在金銮殿上拜堂。
拜完之后，又对“穷不怕”道：“你这样好人，莫说乞丐之中没有第二个，就是衣冠里面也寻不出来。寡人眼见这些好处，岂有不擢居民上之理？如今就要分付吏部，教他补你一个清要之官，替百姓做些好事，也强如在乞丐里面仗义疏财。”
“穷不怕”叩头道：“万岁在上，别的赏赐臣民只管谢恩，惟有这桩事不敢奉诏。衣冠乃朝廷之名器，怎么好赐与乞丐之人？
臣叫化十年，足迹遍于天下，谁人不知‘穷不怕’是个有名的乞儿！一旦顶冠束带，立于缙绅之间，使人见了，视冠裳为秽器，等俸一禄于残羹，不说叫化之中贤愚不等，只说朝廷之上贵贱不分。万一贤人君子都挂冠逃遁起来，万岁的天下与谁人共理？难道叫臣领些叫化子来替朝廷做事不成？所以这一桩事断断不敢奉诏。“皇上见他说得理正，虽然不好相强，心上毕竟丢他不下，踌躇了一会，又对他道：”不肯做官，也是你的好处，我如今别有个赏赐到你。那妓女刘氏已随寡人入宫，现拜贵妃之职。你当初曾与他结为姊妹，我就把你赐姓为刘，使异姓联为同族，封你做个皇亲国戚何如？“”穷不怕“想了一会，方才答应道：”皇亲国戚虽然荣贵，还有官无职，与临民治国的不同。自古道‘皇帝也有草鞋亲’，就下贱些也无碍，这等说臣就要奉诏了。“当日谢了皇恩，回到寓处与周氏成亲。
满朝文武见他封了一皇亲，那一个不来庆贺？后来皇上的宠眷日隆，赏甚厚，又赐他一个宅子，住在皇城里面，荣华富贵，享用不了。
起先穷不怕，后富贵太过，倒有些怕起来。只恐命轻福薄，承载不起，要生出意外之灾，惹出非常之祸，所以见人一味谦虚，不敢放肆。朝中文武百官，称他为“老先生”，他称别人，不论尊卑，一概“老爷”到底，自己称为“小人”。
自做皇亲之后，还时常扮做叫化子，出去私行，访民间利弊。凡有兴利除害之事，就入宫去说，劝皇上做。后来生了三子，都为显官。自己活到八十八岁，才终天年。
这是从来叫化之中第一个异人，第一件奇事。看官们看了，都要借他来警策一番，切不可也把“叫化”二字做回护，说乞丐之人我不屑学他，反去做乞丐不为之事也。
卷四　清官不受扒灰谤义士难伸窃妇冤
诗云：
从来廉吏最难为，不似贪官病可医。
执法法中生弊窦，矢公公里受奸欺。
怒棋响处民情抑，铁笔摇时生命危。
莫道狱成无可改，好将山案自推移。
这首诗是劝世上做清官的，也要虚衷舍己，体贴民情，切不可说我无愧于天，无怍于人，就审错几桩词讼，百姓也怨不得我。这句话，那些有守无才的官府，个个拿来塞责，不知误了多少人的性命。所以怪不得近来的风俗，偏是贪官起身有人脱靴，清官去后没人尸祝，只因贪官的毛病有药可医，清官的过失无人敢谏的缘故。
说便是这等说，教那做官的也难。百姓在私下做事，他又没有千里眼、顺风耳，那里晓得其中的曲直？自古道“无谎不成状”。要告张状词，少不得无中生有、以虚为实才骗得准。
官府若照状词审起来，被告没有一个不输的了。只得要审口供。