方冉武娘子为了避嫌，个老太太起疑心，向来不大和西门氏接触，连应酬话都少说。这一晚，她受了同情心的驱使，破例地走到西耳房来看西门式。西门氏刚在洗脸，一根灯芯的豆油灯，光线是暗淡的，阴森的，看见了意外来访的少奶奶，忙把洗脸巾打在面盆架上，谦抑的微笑着说：

　　“少奶奶坐。”

　　一点也不像刚受了委屈的样子。方冉武娘子暗暗点点头，佩服这个人的胸襟度量，心里越觉得酸楚。她擦去眼上的泪痕，在靠近大方桌的一把椅子上坐了，说道：

　　“老姨太坐。”

　　西门氏搬一张方凳，在方冉武娘子下首，斜着身坐下。这是为奴为妾的老规矩，虽是对于主人的小辈，也没有平起平坐的资格。这时她的脸正对着豆油灯，方冉武娘子再细看着她，觉得她光光的油头，高高的额，细细的眉，圆大明亮的眼睛，平正丰满的鼻，稍稍凹进的一张小嘴，配在那一个瓜子似的面庞上，喜俏伶俐，真不像是一个已经过了五十岁的人。而她的命是这样苦，千里迢迢，来到这样一个官绅人家为奴为妾。老爷子去世了，她永无再见天日的希望了。方冉武娘子真替她难过，泪又忍不住地滴下来。倒是西门氏先开口说：

　　“少奶奶，你有什么难过吗？”

　　“老姨太，活在这种人家，怎能不难过呢？”方冉武娘子深深叹口气，“你看，那一天有过安稳来？上上下下，没有一个不在找闹事！那个是舒心快意的？守着这样的大家大业，不好好过日子，偏要一个人一条心，你争我斗，不肯相饶。老姨太，我是还年轻，不懂什么事。你老人家岁数也大了，路也走得多了，经多见广，有什么不知道的？照你来看，这种人家能够长久吗？”

　　“少奶奶，这个，你也用不着难过。”老姨太倒反劝慰方冉武娘子，“人是个命运，家是个气数。命运到了，气数尽了，多少公子王孙，早上还花天酒地，晚上就沿门求乞，变成了叫化子。快，实在快，真是快极了。佛经上说，如梦幻泡影，如露亦如电，一点也不错。无常一到，万事皆休。普天下没有该享福受了罪的人，也没有该受罪享了福的人，命运和气数定了，没有人能逃得过！帝王家，总算彀顶了罢，但帝王家也有个衰落灭亡的时候。少奶奶，莫怪我说，我们这算什么！由他去，走到那里算那里，愁煞也是白！”

　　“老姨太，我也不是顾虑到那以后很多的事。你看，这跟前里、听在耳里，看在眼里，就教人过不下去。那我没有出阁的时候，听说这镇上方家大户，多么高的门第。谁想到他里边这样烂污！像那冬天的西瓜一样，表皮虽还好，瓤子已经不行了。他们倒反看不起人，为了我娘家自已种着田，教他们见笑的了不得。我受他们多少奚落，多少揶揄！我倒想着，是要自己种着田，下点力，才知道那稼穑艰难，家道也还看得长久些。老姨太，我也知道这并不是一个万年不拔之基。只是我怕败得太快，像你刚才说的那样快，那就连你和我都不知道要死在什么地方了。”

　　看罢，真要到那一步，也没有办法。我自己从十岁到上海，落到堂子里，这里老爷拿四千银子给我脱籍的时候，我才十五岁。我跟老爷三十多年，也算享过福的了。他事事让着我，从来没有高声高气地说过我一句。自从他去世了，这几年，我过的那里是人的生活！不过想着自己命薄，福享得过了，该当受受折磨，也修个来世。真要是将来的日子还不如今天，那也没有什么，寻个自尽罢了。我五十多岁的人了，难道还去抛头露面！”

　　“老姨太，你倒有这个志气！”

　　方冉武娘子平常只见西门氏本本分分，不大说话儿，没有想到她襟怀这样宽，见事这样高，一时竟有相见恨晚，知己难逢之感。便又说：

　　“你看，西跨院里新来的，为了半个月男子汉没到她房里去，她要回到城里去做以前那老买卖了。真要到那一天，不知道我们大爷拿什么脸去见人！”

　　“说说玩罢了，有这等容易！”

　　老姨太装起水烟来呼卢呼卢地吸着。一个小丫头拖着一条大辫子送上两盖杯茶来，泡的是烧焦的红枣儿。老姨太亲自敬了方冉武娘子一杯，方冉武娘子喝了一口就放下了。

　　“倒不是说着玩的。老姨太，你不知道她进门的时候，和我们家大爷写的有合同。三万块钱，她跟进来，不许大爷冉有别的女人，要是大爷有了别的女人，得再给她三万块钱，还她自由，让她回去。”

　　“这倒新鲜。三万块钱从堂子里买个人，好大价钱！”老姨太不由地笑了出来。

　　“什么大价钱！还不是诚心耍我们家那个大冤桶！账房里冯二爷婢子给我讲来，凭那样的姑娘，最多不过值得两千块钱。人家做好了圈套，存心坑他的。”

　　“既然立得有那合同，不要教人家再施一个美人计，再来一个圈套，再弄他三万块罢！”

　　“我说那是一定的。要不，也用不着先立那么个合同了。”方冉武娘子忽然放低了声音说，“冯二爷娘子给我说的还有更可怕的事呢。说他和老太太两个人争着往外卖田，一开出去，不是三顷，就是两顷，该值一百的，八十就卖。老太爷死了这两年，家产已经去了大半了。再过两三年，眼看就光了。老姨太，你是一个人的事了。我跟前还有这两三个孩子，教我不得不发愁！”

　　“老太太也卖田干什么？”老姨太放下水烟袋，关心地悄声说。

　　“那是为了进宝。听说进宝在城里都治了房子了。”

　　老姨太摇摇头，深深叹口气。她虽然听天由命，忍受得横逆，也觉着前途的可怕了。

　　两个人眼泡里含着泪，静默了好一会，那灯光似乎更加暗淡了。总之，左思右想，是一个没有办法。还是西门氏用她所相信的命运打破这岑寂。她说：

　　“少奶奶，你信菩萨吗？”

　　“你是说菩萨能救我们？”

　　“我是这样想的。”西门氏说着，好像振奋了起来，“你看我这窗盘上放个香炉，我每天三次，每次烧上一支香。晚上临睡之前，默念一百遍菩萨。”

　　“倒没有见你供菩萨像。”

　　“是老爷子在世的时候曾说，家庭之间供佛像，最容易亵渎，反而罪过。信要信在心里。少奶奶，我看你也照我这样做做功课看，总是有益无害的。”

　　说着，听见外间的挂钟当当响了九下，西门氏忙站起来，说：

　　“上房里开饭了。”

　　于是两个人走向老太太这边来。外间里已经拉开大桌子，上好了菜，几个丫头老妈子静悄悄站在那里。大少奶奶掀帘子进里间去，老太太正还在抽着一筒烟，大少奶奶站在床前，等她抽完了，才说：

　　“妈，开饭了。”

　　“已经九点了？”

　　“是。打过一会儿了。”

　　“那么，”老太太转对着进宝说，“我们先吃饭罢。”

　　老太太下了烟榻，上外间来，大少奶奶跟在她背后，进宝又跟在大少奶奶背后。老太太居中正面坐了，进宝坐在左边向东的位子上。西门氏和大少奶奶分立在老太太椅子后面，丫头老妈子都远远靠墙站着。老太太看了看桌子上的菜，皱皱眉。说道：

　　“张厨子大约是不想干了，老给我这几样菜吃，就不会变变花样。──进宝，你将就着吃点罢。”

　　“你老人家包涵点罢。”进宝拿起一个馒头来咬了一口说，“你看这鸡呀，肉呀，鱼呀，你还说不好，你倒是想吃什么？”

　　“看你这没大没小的，给我你呀我的！你不知道我对于吃上向来不讲究，能塞饱了肚子就算了。我倒是怕你吃不如心。”

　　“罢，罢，你老人家，不要折死我！”两个人吃了一会，老太太抬起头来四面看看，说道：

　　“怎么西跨院里又没有来伺候饭？”

　　“打牌没有散呢。”一个老妈子接口说。

　　老太太便不言语。过了一会，才说：

　　“不来也好，没的教我看了生气。什么好蹄子，浪像儿东西！这是方家祖传的家法，什么香的，臭的，一概讨回来，现世活报。”

　　她这句话暗暗刺着西门氏。进宝向西门氏做一个鬼脸，西门氏忙扭过头去。

　　饭毕，老太太放下筷子，西门氏忙送上一把热毛巾，她擦了，递给进宝，进宝也擦了。大少奶奶递上漱口的温茶，一个小丫头忙捧过白铜痰盂去。老太太漱了口，回到里间去，进宝也跟进去。这里，大少奶奶坐了右首向西的位子，西门氏下首面北相陪。两个人吃了饭，起来，丫头老妈子们才坐下吃饭。

　　西门氏和大少奶奶再进老太太房里去，给老太太请晚安，老太太说了声“你们也去歇了罢”，两个人才退出来，各自回房去。老太太每天晚上要抽烟到三点钟才睡。

　　方冉武娘子回到自己住的后上房去，三个奶妈和自己贴身服侍的韩妈，正坐在中间房里说话儿，就知道孩子们已经都睡下了。她们见少奶奶进来，齐站起来，让她正面坐下。少奶奶问道：

　　“晚上孩子们吃什么？”

　　“给送来大白菜烧肉，干煎豆腐，烫面饺子和馒头。三位小少爷都不喜欢。大的想吃红烧鸡，二的要吃大鱼头，第三个要喝稀饭，厨房里通没有预备。一个人吃了一个小馒头，委委屈屈地睡了。”

　　大少奶奶听了，叹口气。半晌才说：“你看，孩子们连一顿如心的敬都吃不到。把这大家大业白白糟践了，有什么意思！”

　　“我说大少奶奶，”韩妈说，“小孩子家，饮食上也不要太惯了。太吃惯了，把嘴吃尖了，反倒吃坏了胃口，弄得多病多灾的。穷人家孩子，有一顿，没一顿，残汤剩饭，倒吃得结结实实的。”

　　“索性生在穷人家，没有得吃倒也罢了。偏生在这种人家，大家都挑嘴吃，你怎么能单独委屈小孩子！人最好一生下来，就不要有好日子过。怕的是先过好日子，再受穷，就不是味道了。”

　　“你守着这大家业，怎么想到这里了！”大孩子的奶妈插嘴说，“大少奶奶，我的事情再给你商量商量。我在这里十几年了，已经把小少爷带到十二岁，小学都快毕业了。我看他也用不着我了。要不是男子汉从关东回来，家里有了几亩田，我也不说走的话。现在真是家里少不了我，放着活没有人做。……”

　　“我是想着再过几年，等他成了亲，你再回去。不想你这样急！”

　　“大少奶奶，”第二个孩子的奶妈说，“你不知道她汉子一去十二年没有音信。这一下回来了，她那里还耐得。她倒不是回去做活，是回去陪汉子！”

　　“看你在大少奶奶跟前说出这种屁话来！”大孩子奶妈在第二个孩子奶妈的背上重重打了一下说，“你陪汉子陪惯了，少不得汉子。我可不像你！”

　　大家笑了一阵。第三个孩子的奶妈说：

　　“说真的，你在这里十几年，好吃好穿的日子过惯了，回去过那穷日子，田里做活，怕受不了罢。”

　　“是的，我也这么想来。只是我在这里，好煞也是人家的家，人家的总是人家的。我依靠人，还能一辈子吗？所以，我一定得回去。大少奶奶，你莫怪我！”

　　“好罢，等我给老太太和大爷商量了再说罢。”大少奶奶说了，走近自己住的东套房去，刚要就睡，方冉武来了。他已经好几个月不到这屋里来，蓦的进来，大少奶奶倒诧异起来。他已经喝得有点醉。韩妈送上一杯茶来，他一口喝了，吩咐她出去。他笑嘻嘻地问大少奶奶道：

　　“孩子们睡了？”

　　“睡了。”

　　“他们都好吗？”

　　“好。”

　　“你近来也好吗？”

　　“我也好。”大少奶奶笑了笑，说。

　　“你过这边来，我和你说话。”

　　“有话说就是了，过什么那边去。”

　　“隔得太远了，你听不见。”

　　“我听得见，你说罢。”

　　“我定要你过来我才说。”

　　“你醉了，出去睡罢。有话明天再说。”

　　“你撵我出去？我要在这里睡呢。”

　　“我劝你还是出去，不要得罪她罢。我倒是不要紧的。”

　　“你说谁？难道我还怕她吗？”

　　“还是怕一点的好。听说你这半个月不到她房里去，她很不高兴呢。”

　　“让她不高兴去。今天晚上我是在这里睡了。”

　　两口子睡下，韩妈把灯熄了。方冉武说道：

　　“我有件事，打算找你帮个忙，你肯不肯？”

　　“能做得到的，我一定肯。”

　　“上次我从你娘家用了一万块钱，后来作了田还了他们。最近我有点急用，田开出去，急切没有人要。你能不能给你哥哥商量商量看，我田价算低点，教他要下来。”

　　“上次他也并不要田，是你一定要作给他，他没有法子才留下来的。我看不必再和他商量。有个话，我说了，你不要生气。你到底有什么用项，这么整批的卖田出去？要是能省的，我劝你还是省省罢！”大少奶奶柔和的缓缓的说，生怕惹出他的脾气来。

　　“这一次弄款子，是为了扩充保卫团。”方冉武对少奶奶撒一个漫天谎。“你不知道近来土匪闹得多厉害，万一被绑了票，还不是得去赎！”

　　“我听说你为什么白玉簪，什么小狐狸，家产去了一半了。我不是吃醋燃酸。我们这种人家，三妻四妾，原是应当的。但总要找个象样的人家，看个象样的姑娘，弄进来能过日子才成。那种窑子姑娘，怎好弄到家里来，她们不过是想你的钱，有什么真心跟你！这大的家业，祇要你稍拿紧一点，万没有吃尽用光的道理。就怕你太散漫，太没有数儿！我们才三十多岁的人，跟前又有三个孩子，你真要弄光了，将来怎么办！”

　　大少奶奶极力把话说得委屈宛转，但方冉武已经有点不耐烦。他说：

　　“我托你办的事，你还没有答应，倒先教训起我来了。”

　　“教训你，我是不敢的。”大少奶奶轻轻笑了笑，说，“你的事情我得替你办，我应当说的话也得说，是不是？”

　　“既是你答应替我办事，那么有话你说罢！”方冉武也笑了。

　　“让我来替你打个主意。西跨院里那个人，你是弄不住她的，迟早她总是要走。这不要紧，破着再花几顷地，让她走了也好。你交给我，待我替你另外买一房正正经经的妾来服侍你，包管你中意。你从此也好安心在家里过日子，不要再找什么小狐狸，什么小叫姑了！你想好吗？”

　　“好的。我赞成你这个主意。”

　　“日子在人自己过。比方说我娘家罢。他们家业没有你们大，可是你们卖田，人家买田，你们闹亏空，人家有数余。这就因为一个会经营，一个不会经营，一个浪费，一个俭省的缘故。你以后也要收缩一点，不要太花的厉害，这也并不要你怎么刻苦，吝啬，祇要不太过于浪费就够了。”

　　“这个主意，我也赞成。”

　　“祇有一件事情难办。”

　　“什么事？”

　　“就是进宝。”

　　“进宝吗，”方冉武鼻子里哼了一声说，“进宝的事情交给我，好不好，我先毙了他。他能怎样！”

　　“你们家里两个漏洞，你漏在狂嫖滥赌上面，老太太漏在进宝上面。这两个漏洞，要堵就得都堵起来，单堵住一个是不够的。”

　　“好，你的议论发完了，到底什么时候回娘家一趟呢？”

　　方冉武打个哈欠，他有点倦了。大少奶奶一阵阵受不住他那股酒气熏人。

　　“你要我什么时候去，我就什么时候去。”

　　“那么，明天是来不及了。你后天一早去罢。你是坐轿子，还是坐骡车？”

　　“我坐骡车罢，还快当点。”

　　“我教新『招安』的陶十一和陶十七送你去。”

　　“我怕这两个土匪！”

　　“招安了就不是土匪了。他们去送，顶保险。绿林之中最讲义气。”

　　“听说土匪绑票，不绑女人。”

　　“那也不一定，女人有女人的用处。──我告诉你，你路上要加小心，不要再教陶十一捡了鞋子去！”

　　夫妇两个笑了一回，也就睡了。

　　第二天，方冉武不断从大少奶奶房里出出进进，问这问那，殷勤的了不得，大少奶奶又是高兴，又是心酸。丈夫是几个月不曾看她一眼，不曾和她说过一句话了，现在忽然这样殷勤，这样热络，大少奶奶自然高兴。可是想到这是为了要他回娘家替他办款子，才忽然由冷而热，由疏而密，世态炎凉，虽夫妇之间亦所难免；她又不禁心酸。“这要是他用不看我替他办事，或是我娘家没有办款的力量，我在他的眼里，自然是不值一顾的了。”她这样想的时候，就有点灰心。然而一切一切，都有待于丈夫的幡然改悔，为了自己，为了孩子，为了这整个大家业，她又不得不委屈求全，希望能把他感化得过来。要是这个想法不成功，那就算完了。她鼓励着她自己，她愿意挑起这个她的力量未必能胜的担子来。

　　傍晚的时候，方冉武带着陶十一和陶十七到内宅来见大少奶奶，两个人给大少奶奶请了安，远远的恭敬的站在一边。方冉武说：

　　“明天送你的就是这两个人。这是十一，这是十七。”

　　黑黑高高，结结实实的两条汉子。不，两个土匪，两个招安了的土匪。大少奶奶想，这和一般人并没有什么两样，没有什么看头，也没有什么可怕，土匪原来是这样的人！我见过土匪了。她一边想着，一边点点头。说道：

　　“劳动你们多跑些腿。”

　　“应当伺候大少奶奶。”陶祥云说着一笑，眼睛不由自主地瞥到了大少奶奶脚上的绣花鞋。但仅仅是一瞥而已。他没有敢多看。

　　大少奶奶教韩妈拿二十块钱，赏他们买茶喝。他们谢了，仍跟着方冉武出去。大少奶奶心里恍恍忽忽，想原来这个样子的男人就是土匪。她又想，不知道他们有没有老婆，女人家跟了土匪做老婆，不知道又是怎样一番滋味？大少奶奶脸上热辣辣的，一阵困倦，倒在床上和衣睡了。

　　方冉武娘子回娘家一趟，使命是完成的。他的哥哥是一个守财奴型的人物，愿意把款子借给妹夫用，将来好折他的田，把价钱特别作得低低的。回程中，方冉武娘子的双套骡车在小梧庄歇脚。小梧庄的首富，一家姓曹的，是方冉武家的佃户。曹老头儿再三请方冉武娘子到他家里去吃杯茶，坐坐。方冉武娘子答应了，带着韩妈到曹家去。虽是乡村小户人家，里里外外，倒是收拾得干干净净。村里多少妇女听说来了镇上方家的少奶奶，争先恐后地挤到曹家来，想一开眼界。方冉武娘子也注意看她们。她祇中意一个人，那就是曹老头儿的最小女儿，细细腰身，白白面孔，拖着一条大辫子，干净伶俐，能说会道。她年方一十八岁，名叫小娟。方冉武娘子拉着她的手儿，再三叮咛：

　　“有空儿到镇上来住几天，你也看看我们的家。”

　　曹老婆子笑得瞇紧了两眼，说道：

　　“大少奶奶，她巴不得要去呢。祇怕她灰毛乌嘴，拙口笨腮，倒惹得你老人家生气。”

　　“可曾有婆家？怎么，你今天就坐我的骡车和我一道去罢。住个半月二十天，我再送你回来。好不好？”

　　“今天是来不及了。”曹老婆子忙说，“也等她洗洗浆浆，好来伺候大少奶奶。过了年，到春上再说罢。”

　　方冉武娘子回到家里，悄悄告诉丈夫说：

　　“款子，我替你弄到了，这还不算。连姨太太我都给你相好了一个。你试试我的眼光看，比你自己弄的哪些滥污货，不知要好上多少倍呢。”