老夫得妻烟霞有癖 监守自盗云水无踪
方蓬壶踱出兆富里，一路上还在自言自语地雕琢字句。突然斜刺里撞出一个女人来，一把抓住蓬壶的胳膊，问：“方老爷，哪里去？”
蓬壶吃了一惊，眯着眼睛仔细一看，依稀认得是赵桂林的老妈子。因为桂林叫她“外婆”， 所以蓬壶就也胡乱叫她一声“外婆”。外婆说：“方老爷怎么好久没上我家去了？跟我走吧。”蓬壶说：“这会儿没空，明天去吧。”外婆说：“什么明天哪！我们小姐惦记着你，请了你好几趟了，快去吧！”不由分说，把蓬壶拉进同庆里，抄到尚仁里赵桂林家。
桂林迎进房间，先叫了声“方老爷”，接着就问：“是不是我怠慢了你，我这里你不肯来了呀？”蓬壶微笑坐下。外婆搭讪着说：“方老爷自从前一节壶中天叫过一个局，两个多月没有来过了。好意思么？”桂林接嘴说：“让文君玉迷昏了呀，哪儿想得到上我这里来？”蓬壶慌忙喝住，说：“不要瞎说！文君玉是我的女弟子，大家客客气气的，你怎么可以去糟蹋她，岂有此理！”
桂林“哼”了一声，没有说话。外婆一面给蓬壶装水烟，一面悄悄儿地说：“我们小姐的生意，瞒不过你方老爷。前一节方老爷照应我们，倒还能将就过去；如今你也不来了，一连好几天，都没有出局。下面杨媛媛那里，天天碰和吃酒，热闹极了；我们楼上冰清水冷，太丢面子了。”
蓬壶不等她说完，就接口说：“单是碰和吃酒，俗气得很。上次我替桂林上了报纸，天下十八省的人，哪一个没看见？都知道上海有个赵桂林。这不比碰和吃酒光彩多了？”
外婆顺着他的口气，又接着说：“那么方老爷还像上次那样照应点儿我们吧。你一样要去做文君玉，就在我们这里走走，有什么不好？吃两台酒，碰两场和，那我们就要格外巴结你了。”蓬壶说：“碰和吃酒么有什么可稀奇的？等我过了明天，也去给她做两首诗好了。”外婆说：“方老爷，你说没什么稀奇，我们倒还是碰和吃酒的好。你辛辛苦苦地做了什么丝送给她，她用不着哇！就是不碰和吃酒，有应酬的场合，叫她两个局，也是好的嘛。”蓬壶“哼哼”冷笑，连说：“俗气得很！”
外婆见蓬壶呆头呆脑，说不入港，望着桂林说了一句江湖黑话，桂林点了点头，蓬壶哪里懂得？外婆装好了水烟，桂林就请蓬壶点菜，要留他吃便饭。蓬壶力辞，桂林不依，就说不必叫菜，随便买点儿熏腊就可以了。外婆随即叫外场去买来，和自备的饭菜一起搬上。
俩人用过晚饭以后，外婆收拾下楼。稍停片刻，蓬壶就要告辞。桂林苦留不住，送到楼梯口，高声喊：“外婆，方老爷要走了！”
外婆听见，赶紧过来说：“方老爷慢点儿走，我跟你说句话。”蓬壶停步问：“什么事儿？”外婆附耳说：“方老爷，文君玉那儿，你别去了。我们这里一样的呀！我给你做个媒人，好不好？”
蓬壶听见这样的话，又惊又喜，心中突突乱跳，连半个身子都麻木了，动弹不得。外婆还以为他踌躇不决，又附耳说：“方老爷，你是老客人，不要紧的。就不过一个局钱，加上赏钱小费，也没有多大开销。放心好了。”
蓬壶只是嘻嘻地笑，没有说话。外婆已经知道他心中愿意，就又把他拉回楼上房间里。桂林故意问：“干吗忙着要走哇？是不是想到文君玉了呀？”外婆抢着说：“怎么不是？这回不许他去了。”桂林说：“文君玉在叫你呢！当心点儿，明天去了，看她不拧你！”蓬壶连说：“岂有此理！岂有此理！”
外婆出去以后，桂林装好一口鸦片烟，请蓬壶吸。蓬壶摇摇头说：“不会。”桂林就自己吸了。蓬壶问：“你有多大的瘾？”桂林说：“不过一筒两筒地抽着玩儿，哪里有瘾哪！”蓬壶说：“抽烟的人都是抽着玩儿上的瘾。到底还是不抽的好。”桂林说：“我要是抽上了瘾，怎么做生意呀？”蓬壶就问问桂林的身世，桂林也问问蓬壶的情形。可巧一个父母姊妹都死了，一个妻妾子女都没有，彼此都有些同病相怜的意思。
桂林说：“我父亲就是开堂子的。我做清倌人的时候，衣裳、头面、家具倒有不少，都是我娘的东西。后来上了客人的当，漂了一千多块洋钱的局账。这一来，堂子关张了，父母亲也死了，还欠了三百多块洋钱的债。”蓬壶说：“上海这个地方，浮头浮脑的空心大爷多得很，做生意确实不容易。倒是我们这一班人，都是几十年的老上海了，叫叫局，打打茶围，尽管生意不大，倒没有丢过面子。堂子里都说我们是规矩人，对我们挺好的。”
桂林说：“堂子饭实在不容易吃，哪里有好生意做得着？如今我也不想了，随便什么客人，只要替我还清了债，我就跟他去。”蓬壶说：“嫁人当然最好。不过你还要当心点儿，再上一回当，可就一生一世吃苦了。”
桂林说：“这是不会的了。以前年轻，不懂事，只喜欢漂亮小伙子，听他们胡一通神吹就相信，才会上了他们的当；如今我只拣那老老实实的客人，还会错么？”蓬壶说：“话倒是不错，可哪里有老老实实的客人可以跟他去呀？”
说话之间，蓬壶连打了两个呵欠。桂林知道他平时习惯于早睡，刚打过十点，就叫外婆搬稀饭来吃了，收拾安睡。
不料这天夜里，蓬壶就着凉了。第二天早上，觉得头晕眼花，鼻塞声重，实在支持不住。桂林劝他不用起身，就在这里静养几天。蓬壶只好依言，在枕边写了张字条送给吟坛的主人，告个病假。当天就有好几个同社的诗友来问候。见桂林小心伺候，亲热异常，都说是奇遇。
桂林请了名医窦小山来给蓬壶诊治，开了个发散的方子，桂林亲自煎药。一连三天，桂林顷刻不离，日间无心茶饭，夜间和衣睡在外床。蓬壶十分感激。第四天退了烧，外婆就在蓬壶耳边嘀嘀咕咕，撺掇蓬壶娶桂林为妻。
蓬壶自己想想，鳏居已久，终非长策；桂林既然不弃贫嫌老，怎能失去这个机缘？心中已经有了七八分意思。等到调理痊愈，碰壶辞谢出门，径往抛球场宏寿书坊告诉老包。老包极力赞成，蓬壶大喜，就请他为媒，同到尚仁里赵桂林家当面商议。
老包跨进门口，两厢房的倌人、老妈子、小大姐儿都喊了起来：“咿，老包来了！”李鹤汀正在杨媛媛房间里，听见外面叫嚷，向玻璃窗外一看，果然是老包，就想招呼；又见后面跟着个方蓬壶，就缩住了嘴，却叫赵妈到楼上去说：“请包老爷说句话。”
大约过了两三顿饭的工夫，老包方才下楼来，鹤汀迎见让座。老包问：“有何见教？”鹤汀说：“我请殳三吃酒，他谢谢不来。你来得正好。”老包大声说：“你拿我当什么人？请我吃镶边酒，要我垫殳三的空，我可不吃！”
鹤汀忙陪笑坚留，老包偏作势要走。杨媛媛拉住老包，低声问：“赵桂林是不是要嫁人了？”老包点头说：“不错。我做的大媒，三百债，二百开销。”鹤汀问：“赵桂林也会有人娶？”媛媛说：“你别看不起她，以前可也是个红倌人呢。”
这时候，去请客人的回来说：“还有两位没请到。卫霞仙那儿说：‘姚二少爷好久没来了。’周双珠那儿说：‘王老爷去了江西以后，洪老爷就不大来。’”鹤汀也作势说：“老包听见了没有？这回你要是走了，我可要不高兴了。”媛媛打个圆场说：“老包跟你闹着玩儿呢，怎么会走？”鹤汀向窗外一看，见是老包，正想招呼；又见后面跟着个方蓬壶，就缩住了嘴。
不久，请到的四位客人──朱蔼人、陶云甫、汤啸庵、陈小云──陆续来到，鹤汀就叫摆台面，起手巾。大家入席，且饮且谈。
蔼人问：“令叔是不是回去了？我还没见过他呢！”鹤汀说：“还没有回去。就于老德一个人回去了。”云甫说 ：“今天人少，怎么不请令叔一起来叙叙？”鹤汀说：“家叔怎么肯吃花酒？上次是被黎篆鸿拉住了，才叫了个局。”老包说：“令叔确实有点儿本事！他在上海也算是个老玩儿主了，不但没有用掉多少洋钱，反倒赚了不少洋钱带回去。”鹤汀说：“照我看，要玩儿么，还是花点儿钱的痛快。像我叔叔那样，有什么好？”小云问：“你这次来，可曾发财？”鹤汀说：“这次比上次输得还要多。殳三那儿空了五千，前天刚刚付清。罗子富那儿一万块，要等卖了油再还。”啸庵插嘴说：“你那包房契，你可知道差点儿出危险？”于是就把黄二姐如何偷走，如何敲诈，详详细细地说了一遍。最后说：“还是我从中关说，让罗子富拿出五千块洋钱来赎回拜匣去，才算保了个平安无事。”众人摇头吐舌说：“黄二姐原来是个大骗子！”媛媛“嗤”地一笑说：“洋场上的老鸨，哪个不是骗子？”
老包听了，以为说他，猛地站起，要和媛媛不依。媛媛怕他动手，跑出客堂，老包追到帘子前面，恰好出局的接踵而来，不提防陆秀宝掀起帘子，迈进房间，跟老包头碰头猛地一撞，引得房内房外哄堂大笑。
老包摸摸额角，转身归座。鹤汀笑着讲和，招呼媛媛进房来，罚酒一杯。媛媛不服，经大家公断，叫陆秀宝也罚一杯。于是老包首倡摆庄，大家轮流豁拳，欢呼畅饮。一直到了十一点钟，方才散席。
李鹤汀送客以后，想取件东西，就喊匡二。盛姐回说：“匡二爷走了。坐席的时候还看见他在这里的。”鹤汀说：“等他来了，说我有事情找他。”盛姐答应着。鹤汀又吩咐轿班：“看见匡二，叫他就来。”轿班也答应着走了。
第二天，鹤汀一起身就问：“匡二呢？”盛姐说：“轿班已经来了。匡二爷还没有来。”鹤汀十分奇怪，就喝令轿班：“到客栈去把他叫来！”
轿班去了不久，即回来复命：“客栈里的茶房说：昨天夜里匡二爷没有回去过。”鹤汀只以为匡二在野鸡窝里迷恋忘返，一时找他不着。等不得，只好亲自坐轿回到石路长安客栈。开了房间进去，再去开箱子取东西。这箱子本来装得满满的，不想如今竟是空空如也，什么东西也没有了。
鹤汀急得目瞪口呆，打开别的箱子来看，也是如此。鹤汀喊茶房来问，茶房也慌了，忙请账房上来。账房先生一看，皱眉说：“我们客栈里清清楚楚，哪里来的贼呀？”鹤汀心知必是匡二所为，跺脚悔恨。那先生安慰两句，就去报知巡捕房。鹤汀叫轿班火速到大兴里诸十全家，把实夫接回客栈来。
实夫赶回来，检点自己的物件，竟然丝毫不动，单是鹤汀的八只皮箱、两只考篮、一只枕箱里面，凡是贵重的东西，全都偷了去。又在桌子的抽屉里找出一叠当票──那是匡二留给主人去赎取原物的。鹤汀见了，心中多少放宽了些。
正在忙乱中，一个外国巡捕带着两个包打听前来踏勘，查明屋面门窗一概完好，并无一些外贼来去的痕迹，判定必是监守自盗无疑。鹤汀说出匡二一夜不归；包打听细细问了匡二的年岁、面貌、口音，记录在案，就回去了。
茶房说：“一个礼拜以前，我好几次看见匡二爷背着一大包东西出去。我又不好问他，谁知道他是偷了去当的呀？”实夫笑着说：“匡二倒也有点儿意思！见你是个大爷，破点儿财不要紧，全偷的是你的东西。要不然，我的东西干吗不要哇？”
鹤汀生了半天闷气，自思人生地疏，不宜造次，默默盘算，只有齐韵叟可以商量。当即坐了轿子，望一笠园而去。一个外国巡捕带着两个包打听来踏勘，判定是监守自盗无疑。
一笠园门口的管家，都认识鹤汀，急忙上前，引领轿子抬进大门，在第二道园门前面停下。鹤汀见那门上的兽环衔着一把大锁，仅留旁边的一扇腰门出入，不解是什么缘故。管家等鹤汀下了轿，打千回禀：“我们大人接到电报，回去了。只有高老爷在这里。请李大少爷大观楼宽坐。”鹤汀心想：“韵叟回家，就跟亚白商议一下也未始不可。”就跟管家款步进园，一直到了大观楼上，亚白接着。
鹤汀说：“就你一个人了，不觉得寂寞么？”亚白说：“我寂寞点儿倒是不要紧的，可惜这座菊花山，龙池先生花了好一番心血，如今白白闲着。”鹤汀说：“那么你也应该请请我了嘛！”亚白说：“行，明天就请你。”鹤汀说：“明天没有空，过两天再说吧。”亚白问：“有何贵干？”
鹤汀就把匡二卷逃一节讲了个大概，亚白不胜惊骇。鹤汀问：“要不要报官？”亚白说：“报官么，也不过是报报而已，真想靠他们抓住了贼，追他的赃，只怕也难。”鹤汀又问：“那么不报官行不行？”亚白说：“不报官也不行。要是匡二在外面再惹出点儿什么事情来，问你这个东家要人，你怎么办？所以还是备个案的好。”鹤汀连说：“很对，很对！”站起来就要告辞。亚白说：“也用不着这样着急嘛。”鹤汀说：“这会儿心情不好，让我早点儿把事情办完了，再移樽就教如何？”亚白笑说：“随时恭候。”一路送出二道园门，彼此拱手作别，鹤汀登轿自回。
亚白刚要转身，忽然旁边有个后生叫了一声“高老爷”，抢上前来打了一个千。亚白一看，却不认识。问他姓名，才知道是赵二宝的哥哥赵朴斋，来打听史三公子有没有书信。亚白回说“没有”，朴斋不好多问，退下自去。