柳宗元(773－819)字子厚。祖籍河东郡(今山西省永济县)，后人称他为“柳河东”。晚年贬柳州刺史，并死在任上，故亦称“柳柳州”。是唐代杰出的文学家和思想家。诗文与韩愈齐名，世称“韩柳”，是唐宋八大家之一。

    一生历代宗、德宗、顺宗、宪宗四朝。出身于一个大家族，幼年虽饱尝战乱之苦，但仍因母亲卢氏教诲，少有才名，并且深受父亲柳镇“守正为心，疾恶不惧”的精神影响。

    德宗贞元年问与刘禹锡等同中进士，年二十一。二十六岁时登博学宏词科，授集贤殿书院正字。贞元十九年(803年)任监察御史里行，年三十一，与韩愈同官。永贞元年(805年)，参与王伾、王叔文的永贞革新，“二王刘柳”成了革新派核心，任礼部员外郎。革新失败，被贬永州(今湖南零陵县)司马。在贬谪生活中，“发文以愤激”，以天才的艺术笔触饱蘸着血泪写下了不小具有强烈现实主义精神的精神的的作品，著名的寓言《三戒》、游记《永州八记》和《蝜蝂传》、《哀溺文》、《招海贾文》、《骂尸虫文》、《愚溪对》等富有战斗性的杂文，揭露现实苛政的《捕蛇者说》、《河间传》、《宋清传》、《段太尉逸事状》等文，便写于此时。永州之贬，是柳仕途之不幸，却是文学创作之大幸，创作了大量的优秀文学作品，深刻反映了当时社会现实。

    在贬谪生活中，他不但以大量的创作丰富了唐代的文学宝库，而且提出了比较系年的文学理论，并对许多青年给予指点。对唐代古文运动起到了重要的推动作用。

    他主张“文以明道”并非要人们用文字进行抽象说教，而是主张作品应当对现实社会起褒贬和讽谕作用。他既重视文学“明道”的社会作用，又非常重视文采，认为好车章应是既“有乎内”又“饰乎外”，思想性和艺术性完美统一。如何才能写出思想性与艺术性相统一的好作品呢？柳宗元认为，首要条件是必须有好的行为和品德，“文以行为本，在先诚其中”，另外，既要多方面地吸取前人的写作经验，又要有独创，还强调写作态度对作品好坏的影响。柳宗元的作品也正是他提出的理论的实践，他的许多优秀的、富有现实主义精神的作品，正是在这种创作思想的指导下产生的。

    元和十年(815年)，被诏入京，随即又被贬为柳州(今广西柳州市)刺史，做了不少兴利除弊的好事。长期的贬谪生活，精神上、物质上所受的磨难，严重损坏了他的健康。经朋友大力营救，元和十四年(819年)，宪宗大赦天下，才同意召回京师，然而诏书未到，柳宗元已含冤长逝，年仅四十七岁。

    生命虽短，但他的许多优秀作品，将永远在中国文学史和思想史上闪耀着光辉。