敦煌遗书内保存的诗歌作品，按其时代可分为两个时期：其一为先秦两汉魏晋南北朝时期，主要包括《诗经》、《文选》、《玉台新咏》等诗歌残卷，保存的作品较少。其二为隋唐五代时期，主要包括唐代诗人专集、诗文选集、唐人选唐诗等抄卷，此外还有流传于敦煌地区的即情写景、针砭时弊、感慨悲怀以及讥刺嘲讽的僧俗人士之作。根据粗略的统计，约有五百多个卷号，保存三千多首诗歌，兹统名曰“敦煌诗歌”。这是一批珍贵的文学遗产，既可补《全唐诗》之不足，又为研究唐代及敦煌文化作出重要贡献。
敦煌诗歌按其特点可分为四类：
(一)敦煌诗人之作。是指敦煌诗歌抄卷中可以判明为敦煌地区诗人文士创作的诗歌作品，或直接反映当时风云变幻的社会现实，如P2555卷保存的落蕃人诗五十九首，以出使戎地身遭缧绁的经历，抒写出使途中亲闻和穷愁困苦的心情；或敬献贺诗、酬赠奉答，如S1655《白鹰诗》，P3720《悟真未敢酬答和尚故有辞谢》等；或赞颂敦煌名胜古迹，如P3870《敦煌廿咏》，以写实手法描绘出敦煌地区独具异采的风物景观，以激发热爱乡土、热爱家国的赤诚情怀。
(二)佛教僧侣之作。是指以宣扬佛门义理和劝善修道为内容的释氏之作，其中主要以《王梵志诗》为代表，而某些佚去作者姓氏的诗歌作品，数量更多，内容也更广泛。它们或演绎生死，悟谈禅机，如S6631《九相观诗》，以人的生与死全部过程铺写成诗，以期起到“心逾解脱境，起度涅槃津”的作用；或以人生无常，嗟叹凡迷，如S5558《池台楼观非吾宅》诗，巧妙利用现实社会中人情世态的变化，揭示池台楼观，本非吾宅，积贮财宝，死去全空，贵贱贫富，总皆虚然，王侯将相，何得长年的思想，劝导世人，回心作福，以修未来之身；或劝善修行，参禅悟道，如S6631《和菩萨戒文》十首，历述杀生、偷盗、邪淫、谤三宝等十戒，如若犯戒将会遭受轮回报应的惩罚，以迎合宗教宣传的需要。此外还有以道教思想为内容的诗歌作品，如P3866所抄李翔《涉道诗》二十八首，是以咏吟道教名胜古迹、神话传说和寄赠酬答、赋得唱和为题材的诗作，属罕见的孤本。
(三)敦煌民间诗歌。指流传于敦煌地区的通俗诗歌作品，它们大都是敦煌地方人士所作，除个别留有姓名外，绝大多数都已佚名。其内容主要包括：①反映民间风俗习惯。如P2624《卢相公咏廿四(节)气诗》，P4017《咏九九诗》等，这类组诗虽以咏节候时令为主，实际上也与颂唱“圣日”、“有道”和企盼“风调雨顺、物阜民丰”的思想密切相关。S3227《下女夫词》所载反映敦煌民间嫁娶的新婚诗，都是伴随婚礼进行过程而咏唱的诗章，饶有情趣。②宣扬佛门戒规、世训家训诗。如卫元嵩《十二因缘六字歌头》(P2385)以生动形象的诗句，宣传佛门种种因缘观念，劝诱人们走向修道成佛的道路。还有劝人断酒肉、莫贪嗔的《黑风西北起》诗(S0414)，闻钟自警的《鸣钟振响觉群迷》(S0381)诗等，则更着重佛道的社会效应。而《崔氏夫人训女文》(S4129)、《太公家教》(P2564)等以家教世训为内容的作品，不仅可以起到立身治家、垂训子孙的作用，而且成为敦煌民间流行的通俗读物。③即事抒情、感慨悲怀之作。如《少年老翁相问叹诗》(S2049)，通过问答的形式以及老翁的感叹，生动地说明人生短暂、终须衰老的道理；还有因战乱打破成道立身美梦而写的《自从塞北起烟尘》(P2119)诗，抄书人在写卷尾部信手写下的即兴诗(如S0692，P3386等)，借以抒发抑郁不满的情怀。④戏谑嘲讽之作。它们往往以语意双关的诗句，贴切形象的比喻，表现出一种寓意深长的揶揄诗风，如P2129《神龟诗》和S4701《嘲僧诗》等都是嘲讽诗中的佳作。⑤民间歌谣。被誉为“新歌旧曲遍州乡”(P2721)、“万户歌谣总展眉”(P3500)、“万户歌谣满路”(P4970)的敦煌地区，民间歌谣也得到广泛流传，见于文字记载的有P2005唐载初元年(689)《歌谣》，是敦煌保存的以颂扬武则天神功圣德为主的民间歌谣；P3500《童谣》则是对张淮深平定甘州回鹘的深情咏唱，一时脍炙人口。
(四)敦煌佚存唐代诗人的作品。包括有专集、选集、名篇珍本、残诗断簡，以及某些可以明确考订为唐代诗人作品的残篇佚句。这些作品曾哺育过边塞文学，起到昌明中华文化的作用，具有重要意义。以下分别简述之：①唐人诗集。主要有《李峤杂咏注》(S555等)，《高適诗集》(P3862)，《白香山诗集》(P2492)等残卷，虽然保存下来为数不多的诗篇，却有着辑补今本和重要的校勘价值。②唐人选唐诗。以《珠英学士集》(P3771，S2717)最引人注目，它使散佚千载的珍本，重显于世。其他如P2544、2552、2567、3619、3885，S2049等唐人选唐诗残卷，其中保存着不少散佚已久的诗歌作品，甚至使某些湮没无闻的诗人又重返唐代诗坛，同时也是辑补《全唐诗》的重要材料。③唐人名篇。如韦庄《秦妇吟》(P3381等)。其他如《读史编年诗》(S619)、《古贤集》(S2049)等，也很有特色。④唐人诗歌残卷。由于敦煌遗书历经劫难，遭受过浸渍漶漫、扯裂撕断等严重破坏，残卷佚篇，比比皆是。目前发现的唐诗残卷有数十种，所录多为佚名之作，多者五、六首，少则仅存佚诗残句，如P2973《咏月诗》，S2104《赠道清和尚诗》，S4444《赠秀峰上人》，S3835《回文诗》等，也保存许多值得重视的诗作。
