古代西北和北方诸少数民族的泛称。初见于西周，春秋战国时广为使用。《后汉书·西羌传》：“及平王之末，周遂陵迟，戎逼诸夏。自陇山以东，及乎伊、洛，往往有戎。于是渭首有狄、䝠、邽、冀之戎，泾北有义渠之戎，洛川有大荔之戎，渭南有骊戎，伊、洛间有杨拒、泉皋之戎，颍首以西有蛮氏之戎。”《史记·匈奴列传》：“晋北有林胡、楼烦之戎，燕北有东胡山戎，各分散居溪谷，自有君长，往往而聚者百有余戎。”或说：“随世异名，因地殊号……曰戎曰狄，皆中国人所加之。”(《观堂集林》13)西周时犬戎最大，幽王十一年(前771)，与西戎、申侯联合，杀幽王。周室东迁，后其地为秦所并。秦穆公得由余，伐戎王，开地千里，遂霸西戎。以后，诸戎相继为秦、楚、晋(韩、赵、魏)、燕国所并。战国末年，匈奴兴起，部分并入匈奴，或向西迁移。以游牧为主，有的有城郭，经济发展极不平衡。一说，为我国古代单独存在过的一个民族，居西方，发祥于陇山东西和泾、洛上游，西周后迁往各地，春秋战国时为西部少数民族的泛称。
