中国古代王朝与西域诸国经济交流的贸易通路。简称丝路。据史籍载，远在张骞通西域前，中国内地丝绸，即循此通道远销国外。至汉武帝元朔三年(前126)，张骞自西域返归后，横贯亚洲的丝绸贸易通道自是进一步发展。不仅仅通西域使者“相望于道”，波斯、印度、阿拉伯以及东罗马帝国东来中国的使者和商人，亦络绎不绝。匈奴败走后，汉政府为保障与西域各国的联系，先后于河西走廊设立武威、酒泉、张掖、敦煌四郡及西域使者校尉、西域都护，以保护此路的畅通。自是，经魏、晋、隋、唐、宋、元、明各朝，其间虽曾因战争、时局变迁而有所间断，但直至明代海上航运繁荣之前，仍一直是联结中西的陆上纽带。初分南、北二道：南道自阳关出发，沿昆仑山北麓，经鄯善(今新疆若羌)、且末(今且末西南)、精绝(今民丰县北)、扜弥(今于田东)、于阗(今和田南)、莎车等地，越帕米尔高原，抵大月氏(今阿姆河流域中部)、安息(今伊朗境内);北道出玉门关，经车师前王庭(今吐鲁番西)、焉耆(今焉耆西南)、乌垒(今轮台东境)、龟兹(今库车)、姑墨(今温宿)、疏勒(今喀什)，越葱岭，直至地中海东岸地区。隋唐时(一说东汉)，又出现一条沿天山北路行走的新北道：自敦煌出玉门关，经伊吾(今哈密西)、蒲类海(今巴里坤湖)、车师后王庭(准噶尔盆地东南)，渡伊犁河、楚河、过碎叶(今苏联托克马克附近)，抵东罗马帝国君士坦丁堡(今土耳其伊斯坦布尔)。新北道出现后，原有老北道称中路。通过上述道路，古代黄河流域文化，恒河流域文化，希腊文化和波斯文化互相联结，促进了东西方经济、文化的交流和发展，丰富了各国人民的物质和文化生活。中国的绸缎、漆器、造纸及印刷术、火药、指南车、冶铁技术、水利灌溉技术、养蚕织绢技术等逐渐西传，天文学、医药学、文学、音乐、绘画艺术等也相继为各国融化吸收。而波斯、印度、阿拉伯以及东罗马各国的宗教、音乐、舞蹈、各种手工业制品、植物新品种也不断输入中国，予中国封建经济、文化以巨大影响。唐代为中西贸易文化交流盛世，至今在河西走廊、新疆维吾尔自治区境内，仍有许多记录当年往来盛况的文化古迹。如敦煌石窟、克孜尔千佛洞、库车县库木吐拉千佛洞等，都是这些胜迹中举世瞩目的灿烂明珠。除以上三条道路外，还有西南丝绸之路，海上丝绸之路和草原丝绸之路。
