按语言发生学分类法划分的语系之一。主要分布在中国，泰国、缅甸、不丹、锡金、尼泊尔、印度、老挝、柬埔赛、越南、孟加拉等国也有分布。使用人口约13亿左右。包括近200种语言。这个语系通常分为：(1)汉语;(2)壮侗语族;(3)苗瑶语族;(4)藏缅语族4部分。在中国境内，汉语通常分北方、吴、湘、客家、赣、粤、闽南、闽北8大方言。苗瑶语族通常分苗、瑶两个语支。壮侗语族通常分壮傣、侗水、黎、仡央4个语支。藏缅语族通常分藏、景颇、彝、羌、缅5个语支。语音特点是每个音节都有固定的声调，声调有区别词汇意义的作用，有部分语言有区别语法意义的作用。汉语、壮侗语、苗瑶语声调有明显的对应关系，藏缅语族语言声调的产生晚于其他3个语族。有复辅音，但分布不平衡，有不少语言已经消失。存在复辅音的语言里复辅音有二合的，也有三合的，不同支系语言复辅音结合的规律有一定差别。元音有长短、松紧、鼻化非鼻化、卷舌非卷舌等特点。长短元音以带韵尾的主要元音分长短为主要特征，也有单元音分长短的现象。松紧元音主要分布在藏缅语族部分语言里，其来源往往与塞音韵尾的消失和声母部分清浊消失有关。复元音有二合和三合的两类，二合的又分前响和后响两类。不同支系的语言复元音的构成和多少有很大差别。辅音韵尾一般有-p、-t、-k和-m、-n、-η，部分藏缅语中还有-r、-l、-s，少数语言还有复辅音韵尾。辅音的韵尾呈简化和脱落趋势，部分语言的韵尾已完全脱落，韵尾脱落的先后顺序有一定的规律性，相同支系语言或方言韵尾脱落大体一致。音节结构最多有8个音素组成，最少是一个音素。语法特点是形态分布不平衡，多数语言语法意义主要靠虚词和词序，因此，划分词类的标准也是靠词在句子中的功能和词的结合规则。藏缅语族语言中的形态相对来说比其他3个语族要丰富，有不少语言保留了复杂的粘着形态和屈折形态。动词的人称、数、时态、体、态、式、趋向等语法范畴均用形态表达。不同类型的形态手段从多到少有一个明显的历史演变过程。重叠是汉藏语系各语言共有的形态手段，其差别不是有无，而是多少。重叠的意义千差万别，但最基本的意义是表示量的增加。量词是汉藏语系语言的特点之一，除藏缅语族量词发展不平衡外，其他3个语族量词都很丰富，作用较大。词汇特点是单音节的单纯词和多音的复合词是词汇的主体。藏缅语族中部分语言有丰富的带词头词尾的多音节词。复合词一般有并列、限制、支配、主谓等结构形式，其中以限制为最能产。有一定数量四音联绵词和象声词。非汉语的少数民族语言中都有一定数量的汉语借词。
