北魏宗室。鲜卑元氏(拓跋氏)。文成帝※拓跋濬孙，安丰王元猛子。父卒，袭爵。宣武帝时任太中大夫。孝明帝初，为豫州刺史，有政绩。累迁给事黄门侍郎。博览群书，兼有文藻，搜集图籍万余卷。与中山王元熙及弟临淮王元彧等并以才学著称于世。迁侍中，参与撰定服制。后兼尚书右仆射。以博识多闻，奉命监金石事。孝昌元年(525)，为东道行台、徐州大都督，节度诸军事，与都督临淮王元彧、尚书李宪等讨元法僧。收降梁将萧综，复东南之境，至宿、豫而还。迁都督、徐州刺史，招携新故，人悉安业，百姓咸附。孝庄帝时，兼尚书令、大司马。永安二年(529)，迎元颢入洛阳，受委，率众守河桥(今河南孟县西南)。及颢败，携妻子奔梁，死于江南。孝武帝初，赠太保，谥文宣。所著诗赋赞颂铭诔300余篇，撰《五经宗略》、《诗礼别义》，注《帝王世纪》及《列仙传》。与信都芳共撰《古今乐事》9章12图，集《器准》9篇，皆行于世。
