唐朝文臣。河南洛阳人。先世鲜卑元氏。北魏京兆王元子推后裔，新安公元白泽孙。善属文。初为通事舍人。乾封元年(666)，从英国公李绩征高丽，为辽东道总管书记。因奉令作文檄，讥高丽“不知守鸭绿之险”，致使高丽莫离支徙兵固守之，唐军不得入，遂被流于岭外。后获赦，拜著作郎。奉诏与左史范履冰、苗神客、太子舍人周思茂、右史胡楚宾入禁中修撰。凡撰《列女传》、《臣轨》、《百僚新诫》、《乐书》等9千余篇。遵密令参决朝廷疑议及百司表疏，以分宰相之权，故时人谓之“北门学士”。敏文辞，然放达不拘细节。光宅元年(684)，武则天临朝，历凤阁舍人。永昌元年(689)，为酷吏所陷，配流岭南而死。
