北魏宗室。字显顺。鲜卑元氏(拓跋氏)。太武帝※拓跋焘玄孙，城阳王※元鸾子。粗涉文史，颇有吏才。正始二年(505)，父卒，袭封城阳王。授游击将军，出为河内太守，在郡有治绩，享时誉。孝明帝时，为并州刺史，逢州内夏霜，禾稼不熟，民众逃散，遂开仓赈济，并注意安抚山胡。后拜安西将军、秦州刺史。还都，改度支尚书、兼吏部尚书，累迁尚书令，深受灵太后宠任。建义元年(528)，拜司州牧，迁司徒。永安二年(529)，北海王元颢攻入洛阳，随孝庄帝北投尔朱荣，还宫，以功，封侍中、大司马、太尉公，邑两万户。因惧尔朱荣忌，上表辞官封，遂去封存官。次年九月，与侍中李彧劝帝杀荣，事成，授太保，仍任大司马、宗师、录尚书事，总统内外。性多嫉，不欲人居其前，每入参谋议，独与帝决。朝臣有上军国筹策者，并劝帝不纳。十二月，尔朱兆袭洛阳，逃至山南故吏寇弥家，被弥杀害，送尸尔朱兆处。孝武帝即位后，赠太师、大司马，谥文献。
