北魏宗室。字思穆。鲜卑元氏(拓跋氏)。献文帝※拓跋弘子，孝文帝※元宏弟。太和九年(485)，封颍川王，加侍中、征南大将军。后拜中护军，领镇北大将军。曾娶故中书博士范阳卢神宝女为妃。十八年(494)，改封高阳王，奉命迁七庙神主于洛阳。孝文帝南征，行镇军大将军，总摄留守事。后迁廷尉，加散骑常侍、镇北将军、相州刺史。宣武帝初，迁都督冀相瀛三州诸军事、征北大将军、冀州刺史，稍有治绩。入拜骠骑大将军、司州牧。迁司空公，议定律令，常入参大议。转太尉，加侍中，寻授太保，曾上表论考陟之法。延昌四年(515)，孝明帝即位，入居太极西伯堂，谘决大政。诏为宗师，进太傅、侍中，领太尉公。并敕建国子学寺，供其居住。后被领军于忠矫诏废官，以王归第。但朝有大事，仍使黄门侍郎前往谘访。未几，上表揭忠罪，复侍中、太师，领司州牧。熙平二年(517)，孝明帝览政，诏其入居门下，参决尚书奏事。神龟元年(518)，进丞相，总摄庶政。史称其“识怀短浅，又无学业”，虽位居朝首，“不能守正匡辅”。家有僮仆6千，伎侍盈房，生活极为豪侈。建义元年(528)，被尔朱荣杀害于河阴。追赠相国，谥文穆公。
