北魏宗室。因避唐高祖讳，又作元深，字智远。鲜卑元氏(拓跋氏)。太武帝※拓跋焘玄孙，广阳王元嘉子。永平四年(511)，父卒，袭爵。孝明帝(515—528年在位)初，任肆州刺史，预行恩信，族人便之。改恒州刺史，多所受纳，政以贿成，规定私家有马千匹者必取百匹。坐事，以王归第。正光五年(524)，为北道都督，受尚书令李崇节度，北上镇压破六韩拔陵起义。寻赴恒州助李叔仁防拔陵。迁侍中、右卫将军、定州刺史。为城阳王元徽所谗，还京任吏部尚书，兼中领军。孝昌二年(526)，为骠骑大将军、大都督，北上镇压鲜于修礼等义军。行达交津(今河北磁县西清漳河与漳河合流处)，遣人挑唆葛荣与修礼关系，使荣杀修礼自立(一说元洪业杀修礼，荣又杀业)。后被都督毛谥密告定州刺史杨津，称其谋不轨。遭谥攻，逃至博陵郡界，为葛荣游骑所俘，被杀。孝庄帝时追复王爵，赠司徒公，谥忠武。
