北魏宗室。鲜卑元氏(拓跋氏)。孝文帝※元宏子。史称其“好读佛经，览书史”。景明四年(503)，封汝南王。熙平二年(517)，为中书监、仪同三司。寻坐杀人罪免官，以王归第。正光元年(520)，取悦于领军元叉，任侍中、太尉公。四年(523)，诏入居门下，与丞相、高阳王元雍参决尚书事。迁太尉，出为太保、徐州刺史。置大剉碓于州门，盗者斩手，奸偷暂息。孝昌二年(526)，复领太尉。建义元年(528)，以尔朱荣举兵入洛阳，杀害王公大臣于河阴，遂南投梁朝，受厚待。永安三年(530)，被梁立为魏帝，建年号更兴，寻梁遣兵送至边境，以伺北进。闻孝庄帝为尔朱兆杀后，南还。普泰二年(532)一月，由梁遣薛法护卫送入洛阳。四月，高欢废节闵帝后，以其为孝文帝之子，召欲立之，闻其清狂无常，乃止。十一月，以皇叔被孝武帝封为侍中、大司马。十二月(533年初)，因属尊，为孝武帝所忌，被杀。追赠太师、司州牧、大司马、谥文宣。
