地名。位于青海东北部、青海湖以北。东南接互助、大通、湟中、湟源等县，西连海西天峻县，南与海南共和县隔湖相望，东北邻甘肃古浪、天祝、山丹、民乐等县。古为西羌地。汉平帝元始四年(公元4年)于今海晏县设西海郡，置太守。南北朝至隋历为鲜卑族南凉政权和吐谷浑所据。唐置威戎军，不久没入吐蕃，吐蕃王朝崩溃后，海北出现豪酋争霸不相统属的局面。至宋成为唃厮啰政权与西夏人长期争夺之地。元代归吐蕃等处宣尉使司都元帅府管辖。明洪武二年(1369)至十六年(1383)明朝先后招抚蒙藏各部，于撒里畏兀尔(今海北州辖境)设安定、阿端、曲先、罕东“塞外四卫”。正德五年(1510)，原驻牧河套之东蒙古亦卜剌因反抗其主达延汗，兵败，越祁连山入海北，原游牧于该地之藏族大部被迫迁往黄河以南。隆庆五年(1571)，土默特蒙古俺答汗西攻瓦剌，兵败，入据青海湖一带，留其子丙兔驻守，并建仰华寺，于此与三世达赖喇嘛索南嘉措会晤。崇祯九年(1636)，蒙古和硕特部固始汗占领青海全境，将青海分为左右两翼，海北地区属左翼。清康熙三十六年(1697)，青海蒙古诸台吉归附清朝。雍正三年(1725)，编青海蒙古为29旗，其中海北地区有11旗，归西宁办事大臣管辖。后青海蒙古人口锐减，海北地区空旷，黄河以南藏族日益强大，乘机渡河向北移牧，蒙古不能御。清朝行“抑藏扶蒙”政策，以武力阻止藏族部落北移。马步芳统治青海时，于海北农业区实行保甲制，牧区仍保留千百户制度。1953年建立海北藏族自治区，1955年改自治州。经济以畜牧业为主，产著名的“门源马”。
