中国当代历史学家。福建省福清县人。早年就读于燕京大学时即从事《道藏引得》等工具书的编篡。1935年入美国哈佛大学深造，攻蒙、元史，获博士学位。1938—1939年在法国巴黎大学受业于汉学名家希伯和等人，习对音、勘同之学。后历任云南大学教授、燕京大学教授、教务长、代理校长。中华人民共和国成立后，历任中央民族学院研究部主任、历史系教授、系主任，民族历史研究工作指导委员会副主任，中国社会科学院历史研究所、民族研究所研究员、副所长、顾问，国家民族事务委员会委员，第三、四、五、六届中国人民政治协商会议全国委员会委员等职。长于元史、蒙古史及中国北方民族史、中国民族史和民族关系史的研究。精于中国传统考据及近代科学研究方法，治学谨严，以思虑缜密和讲求科学见称，所著《斡脱杂考》、《蒙元时代的法典编篡》等文，开三四十年代中国蒙元史学界以新的治学方法整理史料、扩宽研究领域的风气，与同时代学者韩儒林、邵循正各以突破性的论著把中国蒙元史研究推向新的发展阶段。同受国内外学术界的重视。建国初期曾一度负责北京市教育局行政工作。以后长期在有关学术组织领导岗位上，悉心擘划、建议、推动蒙元史、中国民族史研究工作的开展，奖掖诱导中青年学者成材，并多次与其他知名学者共同组织有关民族史重大课题的学术讨论，对中国民族史上若干重大问题所持的观点在史学界颇有影响。曾负责总校《元史》，主编《蒙古族简史》、《中国民族关系史纲要》、《中国历史大辞典》民族史分卷及《中国大百科全书》民族卷民族史部分。历被推选为中国蒙古史学会理事长、元史研究会名誉会长、中国史学会理事，并任《中国大百科全书》总编辑委员会委员、民族问题五种丛书编辑委员会主要负责人之一及联合国教育、科学及文化组织国际中亚文化研究联合会副会长。
