古族名。源于东胡。也有“匈奴之裔”、“匈奴别种”、“塞外杂胡”等说。始祖木骨闾为3世纪后半期人，初为鲜卑拓跋部的奴隶，至拓跋猗卢(?—316)时，逃离拓跋氏，与逃亡者百余人依附纥突邻部。子车鹿会开始拥有部众，以郁久闾为姓氏，自称柔然，北魏太武帝贬称之为“蠕蠕”，《晋书》称为“蝚蠕”，南朝称其为“芮芮”，齐、周、隋等史书称为“茹茹”。初依附于北魏，岁贡马畜貂皮等，冬牧于漠南，夏居漠北。自车鹿会后，又历吐奴傀、跋提、地粟袁3代，势力渐盛。拓跋珪南迁平城(今山西大同)后，该部进驻阴山一带。地粟袁死，部落分为2，长子匹候跋继父业居东边;次子缊纥提别居西边，背离北魏投附铁弗匈奴部首领刘卫辰。北魏登国间(386—396)，遭到北魏攻击，部众半数被俘，2人先后被迫归降北魏。登国九年(394)，缊纥提子社仑等率部众弃父西走，投匹候跋。不久，杀匹候跋，弃漠南，远徙漠北，征服敕勒(高车)诸部，组成联盟，于北魏天兴五年(402)建柔然汗国。后事详“柔然汗国”。该族以游牧为主，兼事狩猎，处于奴隶制阶段，信仰萨满教。语言操阿尔泰语系蒙古语族。初无文字，刻木记事，后学习中原文化，渐营农业、手工业，传入佛教，建立军政制度，社会、经济、文化有了较大发展。北齐天保六年(555)柔然汗国灭亡后，该族部分并入西魏和突厥，沦为奴隶;部分投契丹;部分逃入内地，融入汉族中;余众辗转西迁，一说欧洲史籍所记载东罗马帝国时期的阿瓦尔(Avars)人即西迁的余众。参见“柔然汗国”(1781页)。(图表见下页)
柔然世系
