鲜卑族一支。源出东胡。以部为氏。一说远祖纥干兼并诸部，被推为统主，号乞伏可汗，遂以号为氏。原居漠北，后出阴山南徙，先后居于高平川(今宁夏境内黄河支流清水河)、苑川(今甘肃榆中县大营川地区)、麦田(今甘肃靖远县东北)等地。东晋成帝咸和年间(326—334)，乞伏司繁嗣立，率部迁度坚山。废帝太和六年(371)，兵败，降前秦，封南单于。孝武帝宁康元年(373)，领兵破鲜卑勃寒，遂镇守勇士川(即苑川)。太元元年(376)，子乞伏国仁袭位。淝水之战后，乘前秦兵败之机，聚众10万，于太元十年(385)自称大都督、大将军、大单于，改元建义，置12郡(一说11郡)，筑勇士城以居，史称西秦。割据陇西(治今甘肃陇西县东南)，故又称陇西鲜卑。兼并周邻鲜卑、羌、东胡诸部，势力渐盛。建义四年(388)，弟乞伏乾归继位，加称河南王，迁于金城(今甘肃兰州市西北黄河南岸)，秦、凉之羌、鲜卑、胡多归附，连败鲜卑大兜国、后凉、氐王杨定，尽有陇西、巴西地。太初十三年(400)，迁都苑川。不久为后秦所败，降姚兴，失国八年。晋义熙五年(409)，称秦王，复国。屡败后秦、南凉、吐谷浑。西秦更始四年(412)，子乞伏炽磐立，破吐谷浑，灭南凉，败北凉，降乙弗鲜卑，势盛。据有今甘肃西南部。建弘九年(428)，子乞伏暮末即位，政刑酷滥，部民多叛，势衰。永弘四年(431)，为夏所灭。
