一作蔡水。本作沙水。沙本音蔡。魏、晋、南北朝后遂通作“蔡”。《三国志·魏志·文帝纪》：黄初五年(224)，“亲御龙舟，循蔡、颍，浮淮，幸寿春。”《水经注》：渠水(蒗荡渠)亦名沙水。《魏书·地形志》以后皆作“蔡”。隋、唐以后通作蔡河，自今淮阳县东出鹿邑县下今黄河入淮一支已淤断，径由古蒗荡渠经陈县(今淮阳县)东南入颍。为南北水运航道之一。唐建中中叛藩绝汴运，东南漕运转输皆改由蔡河西上。五代周显德中自开封府东导汴水入蔡以通漕。北宋建隆初重加疏浚，首尾段与古蒗荡渠略有不同。并引京西南新郑县一带洧、诸水为源，开渠名闵河，贯京城合蔡，以后蔡河即以闵河为源，漕运大通。开宝六年(973)改闵河为惠民河。因闵、蔡相连为一水，遂亦通称蔡河为惠民河。元时蔡河已淤为悬河。明以后屡为黄河决流所夺。开封、淮阳间故道尽归填淤。今惟残存淮阳县以下入颍一段，尚有东西蔡河之名。