清江苏高邮人，字怀祖，号石臞。少从学戴震，于文字、声韵、训诂之学，尽得其传。乾隆进士。授工部主事，擢陕西道御史，转礼科给事中。嘉庆亲政时，首劾大学士和珅，名益振。后官直隶永定河道、山东运河道，任职十余年，精熟水利，曾著《导河议》上、下篇，又奉旨撰《河源纪略》。道光六年(1826)，以永定河道复溢被劾罢归。后专意读书著述。学识渊博，尤专于校勘、训诂。所撰《读书杂志》，以校勘及语法分析方法，博涉子史，考订《逸周书》、《战国策》、《管子》、《荀子》、《史记》、《汉书》等十种书中之音训句读、文字讹误，一字之证，博及万卷，多有创见。子引之，传其学，世称“高邮王氏父子”。另著有《广雅疏证》、《广雅疏证补正》、《群经字类》、《王石臞先生遗文》等。

王念孙