指追究人类最初艺术创作动机的发生学之课题。也牵涉到人类起源问题。艺术产生的动因究竟是什么，大致有对史前艺术遗迹、对现代残存原始部族的文化活动、对现代儿童心理进行分析推测这样三种研究途径，主要提出过如下诸说：历史唯物主义认为艺术起源于生产劳动。物质生产劳动不仅创造出人的灵巧双手、发达的头脑与语言，而且满足了人类一定的物质生活需求，使人类有可能对自己的智慧、意向、热情在物质生产中的实现而产生的愉悦加以观赏和再体验，因而是艺术发生的最基本前提。还有起源于人类的模仿天性（参见“模仿说”）、起源于人类传达思想感情的需要的见解。在中国古典文论与西方近现代文论中，表情说较普遍。《毛诗序》：“诗者志之所之也。在心为志，发言为诗。情动于中而形于言，言之不足故嗟叹之，嗟叹之不足故永歌之，永歌之不足，故不知手之舞之，足之蹈之也。”另有起源于游戏（参见“游戏说”）、起源于巫术的观点。巫术说认为：原始社会的原始巫术礼仪，是最早区别于生产活动的一种社会性的必要活动，它包含了后代所有政治的、科学的、道德的、艺术的内容，是以一种图腾或原始歌舞形式表现出来的；因此，如果没有人类早期存在着这样一个巫术与艺术难分难解的阶段，那么今天意义上的艺术是不可能发生的。
