西方常用以指现在的自然科学，有时也专指物理学，如牛顿即名其物理学著作为《自然哲学的数学原理》。
指17—19世纪初叶发展起来的一种凌驾于自然科学之上，试图包括并代替自然科学的哲学。19世纪以前，实验的自然科学对自然界的很多现象还不能进行科学的解释，对自然现象之间的内在联系也不能进行正确的说明，因此，当时的自然哲学就“用观念的、幻想的联系来代替尚未知道的现实的联系，用想像来补充缺少的事实，用纯粹的臆想来填补现实的空白”（《马克思恩格斯选集》第4卷第246页）。随着自然科学的进一步发展，在辩证唯物主义已为自然科学提供了正确的世界观与方法论以后，任何使自然哲学“复活的企图不仅是多余的，而且是一种退步”（同上）。
谢林哲学发展的最早阶段。他将自然界说成是精神的东西，但其中也含有辩证法因素，如把自然界看作一个辩证发展的过程等。
黑格尔哲学中相应于绝对精神发展第二阶段即自然阶段的哲学。是“研究观念他在或外在化的科学”。黑格尔以幻想代替事实，发表了一些错误理论，但也提出了合理的思想。
