经济关系的理论表现。例如，生产资料被资本家占有并用作剥削雇佣工人的手段时，在理论上就称为“资本”，体现资本家对雇佣工人的剥削关系。有些经济范畴，如生产、分配、交换、消费等，是一切社会形态共有的。有些经济范畴，如商品生产、货币等，在几种社会形态下都存在，除了有它们的共性外，还有反映不同生产关系的特性。有些经济范畴只存在于一种社会形态中，如资本、剩余价值、雇佣劳动等，只反映资本主义生产关系。经济范畴是认识和掌握社会经济发展过程的阶梯，如懂得商品、资本和剩余价值等经济范畴，可以帮助人们认识资本主义的发生、发展和灭亡的规律。某种社会特有的和几种社会形态共有的经济范畴是在一定生产关系的基础上产生的，“也同它们所表现的关系一样，不是永恒的。它们是历史的暂时的产物”（马克思）。例如，随着资本主义剥削关系的消灭，反映这种关系的资本、剩余价值等经济范畴就不再存在。随着社会主义生产关系的建立，就产生社会主义全民所有制、社会主义集体所有制、按劳分配等反映社会主义生产关系的新的经济范畴。
