１、行政区名，相当于县。《汉书·百官公卿表上》：“列侯所食县曰国，皇太后、皇后、公主所食曰邑，有蛮夷（少数民族）曰道。凡县、道、国、邑千五百八十七。”其官有令、长、丞、尉。万户以上为令，不满万户为长；丞一人；尉，大县二人，小县一人。见《后汉书·百官五》。

２、区域名。北朝的道可分三类：①军事区域。北魏在军事上设行台，其所辖区域称道。东魏、西魏、北齐、北周皆沿其制。《隋书·百官志中》：“行台，在令无文。其官置令、仆射。其尚书丞郎皆职权制而置员焉。”②监察区域。《魏书·孝庄帝纪》：“以尚书右仆射元罗为东道大使，征东将军、光禄勋元欣副之，巡方黜陟，先行后闻。”③军事区域兼监察区域。《北齐书·司马子如传》：“兴和中，以为北道行台，巡检诸州，守令以下，委其陟黜。”

３、地理区划名。唐贞观初，分全国为十道，天授元年派遣十道存抚使；神龙二年派遣十道巡察使；景云二年又派遣十道按察使，遂渐变成监察区。后又增为十五道，先后置采访使、观察使，节度使，道又变为行政区域或军事兼行政区域。

４、行省分治区域和监察区域。元朝置宣慰司道，为行省的分治机关，分全国为十一道，每道置宣慰使，掌军民事。另一种是肃政廉访司道，分全国为二十二道，每道置肃政廉访使，掌监察。明朝各省下设分守道、分巡道，长官称道员。清沿明制，而多兼兵备衔，管府州。又有督粮道、盐法道、巡警道、劝业道，其长官称道台。

政区、监察区及军事区域名。(1)汉代在少数民族聚居区域所设置的县称为道，即《汉书·百官公卿表上》所谓“县有蛮夷曰道”。(2) 唐贞观初因民少官多，于是省并州县，因山河形势分全国为十道，作为监察区，经常派遣特使巡行地方。开元二十一年(公元733年)又增为十五道，置采访处置使，职掌与汉武帝时所设十三部刺史略同。唐初还有一种作为行军线路的道，如弓月道、定襄道、金牙道，用于对外行军作战之时，大致按行军方位、作战地点命名，长官称某某道行军总管。武德中分关中为十二道，置十二军，这种道则是军事防守区域。开元中就沿边及沿海的重要地区设八节度使，其辖区亦称为道。安史之乱以后，以军事统帅权与行政督察权相结合的节度使制遍及于全国，其辖境即称为道或方镇，即是州(郡)之上的高级行政区。辽亦仿唐制于五京地区设道。(3) 元代在中书省、行中书省之下置肃政廉访司及宣慰使诸道，各辖若干路，前者为省与路之间的一级监察区，后者则为行政区。(4) 明清时在省府之间所设的监察区称为道，有分巡道、分守道的区别，长官称为道员。(5) 北洋政府时期介于省县之间的一级行政区划。全国各道根据辖区广狭，事务繁简、财赋多寡以及形势是否重要，分为三等。