国君或皇帝赐吏民爵位。战国时秦国制定二十等爵，以奖励军功、事功。秦及西汉沿之，依爵级赐与田宅，享受减刑、免役待遇，或有权役使无爵平民，及以爵位赎罪、赎免奴隶等。公大夫(七级)或公乘(八级)以上为高爵，皆令食邑。汉惠帝后军功赐爵渐形消亡，多于重大庆典时赐吏民爵位，文帝以后益轻滥。高爵移至五大夫(九级)以上，仅能免役，除列侯(二十级)外无食邑。公乘以下低爵徒有其名，与齐民无异，不享受免役等特权，不赐田宅。并实行卖爵制。武帝一度恢复以军功赐爵，设武功爵。旋废。东汉唯赐民低爵，且无实际优待。高爵唯置列侯、关内侯，又有县侯、乡侯、亭侯等名号。东汉末曹操又设名号侯、关中侯、关外侯，五大夫，以赏军功，皆不食租。魏晋南北朝所赐民爵对象并无定制，被赐爵位自一级至三级不等。后世仍有沿用，然具体制度不同。

官员升赏的方式之一。秦自商鞅变法以后，实行军功爵制，各级官吏不论文武，只要立有军功即赐以爵位。战国时期其他六国亦曾仿行此法。汉代沿用军功爵制。汉以后历代均以封赐爵位作为官员升赏的一种方式，如清雍正时鄂尔泰以平苗功，授一等伯爵，世袭。