在青海省东北部、青海湖北、大通河南岸。属海北藏族自治州。面积1.25万平方千米。人口3.9万。辖1镇、4乡。县人民政府驻沙柳河镇。本为海晏县地，1953年由海晏县析置刚察县。刚察为藏族部落名，原意为“足热”或“足之经络”，均与刚察部落原居于足状山下有关。因今刚察地区原为该部落驻牧地，建县时因部落而名。隶海北藏族自治区(1955年改为海北藏族自治州)。地处祁连山系大通山中段，境北为高山，中部丘陵，南部为湖滨平原。北部的江仓河、克克赛河、聂合奏曲、兰巴曲注入黄河水系的大通河，为外流水系;南部的布哈河、吉尔孟河、泉吉河、哈尔盖河注入青海湖，为内流水系。属大陆性高原气候。境内草原广阔，是自治州重要牧业地。以牧为主，产藏系羊、半细毛羊、牦牛、马等。农产青稞、燕麦、油菜籽等，并产鹿茸、麝香、熊胆、牛黄、冬虫夏草等名贵中药材。野生动物有马鹿、麝、棕熊、猞猁、岩羊、雪豹、雪鸡等。青海湖盛产裸鲤(俗称湟鱼)。矿产有煤、铜、银等。工业有农牧机械修造、煤矿、建材、食品加工等。建有三角城种羊场、热水煤矿(省属)、青海湖农场(州属)。青藏铁路(在建)和青新、湟嘉公路经此，哈尔盖至热水煤矿有铁路支线联系。名胜古迹有青海湖鸟岛、海心山、汉代北向阳古城、哈尔盖古城、哈龙岩画和沙陀寺、刚察大寺等。