自台湾省基隆至高雄，经台北、新竹、台中、嘉义、台南等地，纵贯台湾岛西部。全长408千米。基隆—台北段1887—1891年筑成，台北—新竹段1893年通车。1899年起向南延展，1908年全线通车。其中苗栗县竹南镇以南至彰化市以北段由走向大体平行的海线(沿海岸线走)和山线(沿山麓走)组成，余为复线。1979年全线实现电气化。为全省铁路交通大动脉。有通往日月潭的集集线和全省最长的森林铁路阿里山森林线等支线。