在甘肃省西部、河西走廊西端，西邻新疆维吾尔自治区。酒泉市代管。面积3.14万平方千米。人口13.5万。辖3镇、9乡。市人民政府驻沙州镇。西汉置敦煌县，治今市西，为敦煌郡治。敦煌之名，据《汉书·地理志》注应劭曰“敦，大也;煌，盛也”，谓地既大且盛;一说为当地民族的汉译音。十六国西凉曾一度建都于此。北周改为鸣沙县。隋大业三年(607年)复改敦煌县，属敦煌郡。唐属沙州，“安史之乱”后吐蕃占据。元为沙州路治。明置沙州卫。清乾隆二十五年(1760年)复称敦煌县，移治今市。属安西府，后属安西州。1913年后先后属边关道、安肃道，1927年直属甘肃省。1949年属酒泉专区，1955年改属张掖专区，1961年复属酒泉专区，1969年属酒泉地区。1987年撤县设市。2001年由酒泉市代管。南、北部为山地，中部为疏勒河及党河冲积平原，党河两岸及南湖为绿洲，周围多流沙。属中温带干旱气候。经济以农业为主，为甘肃省重要棉花产区，并产小麦、谷子、大麻、油菜籽等，盛产西瓜、白兰瓜、葡萄、软儿梨、李广杏等。野生动物有野马、野驴、野骆驼、黄羊等。矿产有磷、石棉、芒硝、铅、锌等。工业有农机、化肥、粮油加工等。213、215国道经过，民航班机通兰州、嘉峪关、乌鲁木齐等地。为中国历史文化名城。市区东南25千米为世界驰名的艺术宝库——莫高窟，西北有汉长城、玉门关遗址，市西南有阳关遗址，南有鸣沙山—月牙泉全国重点风景名胜区。莫高窟为世界文化遗产。