在浙江省东北部，南濒钱塘江。嘉兴市代管。面积681.5平方千米。人口64.1万。辖15镇、10乡。市人民政府驻硖石镇。三国吴置盐官县，治今盐官镇南，属吴郡。南朝陈永定二年(558年)于县置海宁郡，取“海涛宁谧”之意，始有“海宁”之名。寻废郡。隋前治所确址无考，唐永徽中迁今盐官镇。元元贞元年(1295年)升盐官州，天历二年(1329年)改海宁州。明洪武二年(1369年)降为海宁县。清乾隆三十八年(1773年)复升为州，1912年又改海宁县。1914年属钱塘道，1927年直属浙江省。1945年县治自盐官迁至硖石。1949年属嘉兴专区(1970年改地区)，1983年嘉兴地区撤销，属嘉兴市。1986年撤县改置市，由嘉兴市代管。地处杭嘉湖平原东南缘。属北亚热带湿润气候。农产有稻、小麦、玉米、油菜籽、棉花、黄红麻等。属粮、油、茧、麻、棉、猪、羊、淡水鱼综合发展地区。为全国蚕茧重点产区和省瘦肉型生猪、禽蛋出口基地之一。特产西瓜、榨菜、桑苗、甘蔗、小湖羊皮。制革、皮衣业发达。工业有丝绸、纺织、服装、皮革、机械、建材、化工、酿造、电器、五金等。沪杭铁路、沪杭高速公路、京西大道、杭枫公路、沪杭公路经此，内河航运发达。名胜古迹有唐代经幢、陈元龙故宅、钱江海塘、海神庙、镇海塔、东汉画像石墓和王国维故居等。盐官镇为观钱江潮胜地。