在湖南省北部，资水中、下游，东北濒临洞庭湖。面积1.2万平方千米(市辖区1852平方千米)。人口451.2万(市辖区126.5万)。辖资阳、赫山2区和南县、桃江、安化3县，代管沅江市。市人民政府驻赫山区。西汉置益阳县，治今益阳市东。《汉书·地理志》：益阳县“应劭曰，在益水之阳”。为长沙郡(国)地。三国吴为衡阳、南郡地。晋为衡阳、南平郡地。唐为潭州或长沙郡、岳州或巴陵郡地。贞观二十年(646年)移今益阳市。宋为潭州、岳州、朗州(北宋大中祥符五年改为鼎州，南宋乾道元年升为常德府)地。元为天临、岳州、常德、澧州路地，升益阳县为州。明为长沙、常德、岳州府地，益阳州降为县。清为长沙、常德府及南洲直隶厅地。1914年属湘江道，1922年直属省。1949年设益阳专区，专员公署驻益阳县。1950年县城析置益阳市(县级)。1952年撤销益阳专区，为常德专区地。1962年复设益阳专区，1968年改为益阳地区。1994年撤销益阳地区和县级益阳市、益阳县改设地级益阳市，原县级益阳市和益阳县改置资阳、赫山二区。地处洞庭湖平原和湘中丘陵北部。资水、沅江、澧水流经境内。属北亚热带湿润气候。是湖南省重要的商品粮和棉、麻生产基地。主产稻、棉花、甘蔗、苎麻、芦苇、油菜籽、柑橘、花生、鲜鱼、生猪等，并产松、杉、竹、茶叶、生漆、棕片等。特产松花皮蛋、水竹凉席。矿产有煤、铁、锑、钨、金、锰、磷灰石等。工业有采矿、冶金、电力、化工、轻工、机械、建材、电子等。有长石、湘黔两铁路和长常高速公路，319、207国道，益南、怀桃等干线公路。洞庭湖和资水、沅江、澧水航运便利。滨湖一带发掘古遗址、古墓葬多处。名胜古迹有裴公亭、天问台、三台塔等。