在四川省西南部。面积6万平方千米。人口415.4万。彝族占55%，藏族占41.46%，并有藏、蒙古、回、苗、傈僳、纳西、汉等民族。为中国最大的彝族聚居区。辖西昌市和木里藏族自治县及盐源、德昌、会理、会东、宁南、普格、布拖、金阳、昭觉、喜德、冕宁、越西、甘洛、美姑、雷波16县。州人民政府驻西昌市。汉属越嶲郡。唐属南诏令川都督。宋隶大理国建昌府、会川府及黎州羁縻之地。元属建昌路、德昌路、会川路及马湖湖，始设土司。明属建昌、宁番、越嶲、会川、盐井卫军民指挥使司及马湖府等。清属宁远府、会理州、越西厅、雷波厅。1914年属建昌道，1928年属四川省。1939年属西康省，实受宁属屯垦委员会管辖，习称宁属。1950年建西昌专区，属西康省。1952年10月1日析西昌专区置凉山彝族自治区，首府驻昭觉县，以境内有大凉山故名。1955年复属四川省，改名凉山彝族自治州(同年11月9日批准)，辖昭觉、布拖、金阳、美姑、喜德、普雄等七县。1956年置甘洛县，雷波、马边、峨边三县由乐山专区划属，越西县由西昌专区划属。1960年普雄县并入越西县，撤销布拖县入普格县。1962年复置布拖县。1978年撤销西昌地区，除米易、盐边二县划属渡口市外;其余各县并入凉山彝族自治州，改盐源彝族自治县名盐源县，自治州首府由昭觉迁西昌。1979年置西昌市，1986年撤销西昌县并入西昌市。地处川西南山地。横断山脉东北各支蜿蜒州境。地势西北较高，东南较低。以雅砻江为界，西为高原区，东为山地区。山间多断陷盆地，以面积1049平方千米的盐源盆地最大。金沙江流经东南缘，与云南省为界河，左岸有黑水、西溪、溜筒等支流来汇。境内河流多为金沙江、大渡河支流，雅砻江蜿蜒西北部，纳无量河水入金沙江。两江之间有安宁河纵贯西昌平原，南流注雅砻江。属中亚热带湿润气候。建有美姑大风顶自然保护区。西缘泸沽湖、中部邛海、东部马湖为省内三大淡水湖泊，产鱼类，泸沽湖还常有天鹅、黑颈鹤栖息。草场广阔，多牛、羊。建昌马、德昌水牛为重要役畜。农产有稻、小麦、玉米、苦荞麦、豆类，经济作物以甘蔗、甜菜、花椒著名。苹果销国外。处攀西古大陆裂谷带，前震旦纪结晶基地裸露。富铁、铂、铍、铝土、钼、汞、锰、铜、镍、铅、锌、银、金、煤等矿，被誉为“聚宝盆”。工业部门多为新建，有采矿、电力、煤炭、冶金、机械、建材、制糖、皮革、卷烟、毛纺等。木、革、角制彝族漆器饮誉国内外。有中外闻名的西昌卫星发射中心。成昆铁路纵贯州境。川云公路西线、宜西公路连通境内市县间公路。名胜古迹有螺髻山—邛海风景区、西昌地震碑林、博什瓦黑(岩画)，昭觉好谷汉阙。纪念地有皎平渡、长征纪念馆、凉山彝族奴隶社会博物馆、彝海(子)结盟遗址和丁佑君烈士陵园等。