在湖北省西部，西邻重庆市。为省直辖行政单位。面积3253平方千米。人口7.9万。辖4镇、4乡。区人民政府驻松柏镇。1970年析房县、兴山、巴东三县边缘地带置神农架林区。驻木鱼坪(今木鱼镇)。由省直辖。1971年划归宜昌地区，1972年复改由省直辖。1973年移驻松香坪(今松柏镇)。1976年改属郧阳地区，1983年再复由省直辖。属秦岭山脉的余脉，大巴山东段贯穿全境，群峰竟立，主峰神农顶海拔3105米，有“华中第一峰”之誉。属北亚热带湿润气候，森林覆盖率68%，保存有大范围原始森林。珍贵树种有紫荆、香果树、楠木、珙桐、青檀、紫檀等。珍稀动物有金丝猴、毛冠鹿、苏门羚等。主产稻、小麦、玉米、大豆、芝麻，盛产黑白木耳、香菇、药材、生漆等。矿产有磷、铜、硅石、铅、锌、水晶、玛瑙、乌金等，其中磷矿和硅石矿储量大、品位高。工业以木制品加工、矿产业及森林工业为主，有电力、印刷、机修等厂。209国道经此。明、清为荆楚要隘，也是川盐古道之一，区内旅游资源丰富，有“千年古杉”等50余处景点。1986年被国务院批准为国家级森林和野生动物类型的保护区，1990年被联合国教科文组织接纳加入“人与生物圈”保护区网。