旧称东京湾。在南海西北部，广东省雷州半岛、海南岛、广西壮族自治区南部及越南东北部之间。为南海北部最大的海湾，故名。为半封闭海湾，湾口朝南，宽约260千米。水深一般为20～50米，湾口最大水深100米。有九洲江、南流江、钦江及越南的红河等注入。湾内岛礁众多，沿岸主要港口有八所、北海、防城、珍珠、安铺及越南的海防港等。湾内是中国重要的热带渔场，有重要经济鱼类60多种，并以珍珠养殖最有名。东部莺歌海为海南省重要盐场。涠洲岛西南海域富含海底石油。