在青海省西南部，西、南临西藏自治区和四川省。面积 19.8 万平方千米。人口27.5万，是青海省藏族主要分布区。辖玉树、杂多、称多、治多、囊谦、曲麻莱6县。州人民政府驻玉树县。玉树系藏语，意为“遗址”、“部落名”。原为藏族玉树部落名。相传玉树第一代头人垦布那欣建立部落的地区是著名的格萨尔王妃朱姆的诞生地，故名。古为羌地。隋为苏毗、多弥国地。唐贞观中属吐蕃“孙波如”。元属吐蕃等路宣慰使司辖。明洪武年间属朵甘行都指挥使司辖。清雍正三年(1725年)归属“钦差总理青海蒙古番子事务大臣衙门”管理。1917年设玉树理事，辖今州境之全部。1931年改玉树理事为玉树县，治结古寺(今结古镇)，仍辖今州境之全部。1933年由玉树县析置囊谦县。1938年由玉树县析置称多县。1939年由玉树县析置优秀设治局，旋撤。1950年设立青海省玉树分区。1951年改称玉树专区，同年12月25日设立玉树藏族自治区(地级，同年12月2日备案)，辖称多、囊谦二县，撤销玉树县，其地由自治区辖。1952年复置玉树县，属玉树藏族自治区。1953年增设直多、扎朵、曲麻莱三县。1954年直多县改名治多县，扎朵县改名杂多县。1955年将自治区改为自治州。1959年设置江南、天河二县。1962年撤销江南、天河二县，辖区分别归玉树、曲麻莱、称多县。地处青南高原西南部，唐古拉山绵亘境南，可可西里山耸立境西，巴颜喀拉山横贯境东南。多雪峰、冰川。长江上游通天河流经曲麻莱、治多、称多和玉树四县。黄河、澜沧江发源境内，河湖众多。属大陆性高原气候。以牧为主，东南部有小块农业区。牧养藏系羊、山羊、牦牛、马。是青海省畜产品基地。特产“西宁毛”。农产有青稞、豌豆、莞根、油菜籽、马铃薯等。有野牦牛、白唇鹿、雪豹、苏门羚、盘羊、马鹿、麝、猕猴、猞猁、斑头雁、黑颈鹤、蓝马鸡、天鹅、雪鸡、白马鸡等野生动物，并产冬虫夏草、鹿茸、麝香、贝母、大黄、藏茵陈、雪莲等药材。矿产有铜、铁、锡、水晶、沙金、煤、盐等。工业有电力、采煤、采金、采盐、农牧机械修配、建材、木材加工、肉食品加工、虫草加工、鹿角加工、畜产品加工以及采撷、狩猎等。青藏铁路(在建)、青康公路经此，各县通公路。名胜古迹有文成公主庙、勒巴沟岩画和隆宝湖黑颈鹤自然保护区。玉树地区藏族能歌善舞，素有“歌舞之乡”之称。