在云南省中南部、滇中高原湖盆区南部。属玉溪市。面积2858平方千米。人口19.7万。辖4镇、6乡。县人民政府驻澧江镇。宋大理时为罗盘部(今元江)，属威楚府。元至元中立元江万户府，“元江”之名由此始。二十五年改为元江路。明洪武十五年(1382年)为元江府。永乐四年(1406年)升为元江军民府。清顺治十八年(1661年)改为元江府。乾隆三十五年(1770年)降为元江直隶州。1913年改州为元江县，属普洱道。1929年直属云南省。1949年属蒙自专区，1954年属玉溪专区，1970年属玉溪地区，1997年属玉溪市。1980年11月22日成立元江哈尼族彝族傣族自治县(1979年12月26日批准)。地处元江中游两岸哀牢山区和一般山区。元江河谷属北热带半干旱气候。农产以稻、甘蔗、烤烟、茶叶、玉米为主，并产杧果、香蕉、菠萝、荔枝等。特产冬番茄、槟榔、酸角、“猪街茶”、“荷元鲤鱼”及芦荟。有铜、镍、金、铅、银、石棉、石膏、煤等矿。工业有制糖、水泥、水泥构件、木材加工、化工、电力、农机修造等。为省制糖工业基地之一。昆洛公路纵贯县境，元江—河口可通小帆船。古迹有它克崖画。